1862年，清朝吃了一次没有国旗的亏。清军在湖北长江水域发生了一起清英水兵斗殴事件。在交涉过程中，占尽便宜的英国人硬说船只没有挂国旗，不知道那是清朝兵船，拒不负责。事件报到恭亲王奕䜣处，这位清朝的顶梁柱痛定思痛，开始考虑制定一面旗帜。

奕䜣

奕䜣将这一建议通过书信告知时任两江总督的曾国藩，并询问增挂龙旗是否可行。

曾国藩

曾国藩接信后，非常高兴，因为奕䜣说出了他心中所想。做事沉稳谨慎的曾国藩把湖北、江西等涉及水军的巡抚找来会商，然后形成统一意见报给奕䜣。考虑到黄色是皇家专用颜色，龙又是皇权的象征，办事谨慎稳健的曾国藩害怕因此触犯皇权，所以他建议把龙旗设计为三角形。

1862年10月17日，清政府制定黄龙旗。

鸦片战争后因来华各国船增多且皆有国旗，中国水师独无。经总理各国事务衙门奏准以后，各师船均竖立三角黄色龙旗，示为中国官船，22日总理衙门将此照会英法俄美四国。这是清朝国旗之始。

1889年5月26日，出使美国大臣张荫桓奏请定长方形黄色龙旗为国旗。旗面黄色为满族的代表色，旗上的龙则象征皇帝。

张荫桓

黄龙旗是清朝皇帝的象征，以黄龙旗做为国旗有“朕即国家”的意思。据说黄龙旗的设计概念来自于清朝八旗中正黄旗的旗帜。事实上，古代军队用的旗帜，又称旌旗。传说黄帝练兵摆阵法，设五旗五麾。《周礼》：“交龙为旗”。黄色、龙在中国文化中有特殊的含义，其含义并非来自满清。华夏始祖黄帝居住在中央，“黄”本义为“光”，黄帝就是太阳光明的化身。在建筑上，周代的房屋柱子为黄色；到了唐代，黄色成为帝王专用色；在宋代，皇宫开始使用黄色琉璃瓦。

海军旗

在华夏文化中，黄、青、白、赤、黑五种颜色，赤色代表吉祥、喜庆，而黄色最尊，以黄色为正色。如“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”等，反映人民期盼黄天。龙是中国文化的一个象征物，中国人自称龙的传人，对自己的先祖，无论是伏羲、女娲，还是炎帝、黄帝，都神化为龙的形象。民间有舞龙、剃龙头、戴龙尾等习俗，又有诸如“望子成龙”、“有志成龙，无志成虫”之说。

1912年1月，清王朝被推翻，黄龙旗也“寿终正寝”，结束了它的使命，取而代之的是“五族共和旗”。