刘敬宣，江苏徐州人。徐州曾是刘邦弟弟刘交的封国，所以当地姓刘的都说自己是皇族之后。这事真假难辨，但刘敬宣的父亲确实不是一般人。此人正是北府军的领袖——刘牢之。

这位刘牢之也是个奇人，因为他经常叛变。他本来与割据青兖二州的王恭是盟友。二人曾一同起兵，逼得权臣司马道子向他们服软。

但王恭出身高贵，得势后又十分猖狂，很快与刘牢之发生了矛盾。司马道子的儿子司马元显察觉到了二人的不合，便以高官厚禄为诱饵，挑拨刘牢之反水，导致王恭兵败被杀。

三年后，荆州军阀桓玄起兵造反，也想拉拢刘牢之跟他结盟。刘牢之意志不坚，又想叛变，但他的儿子刘敬宣、外甥何无忌、心腹大将刘裕都说桓玄是个禽兽，投靠他无异于找鬼抓药，万万不可出此下策。

可刘牢之一意孤行，非要一条道走到黑，还把刘敬宣送到了“友军”的大营做人质。有了北府军帮忙，桓玄轻而易举的击破了建康，将司马道子父子通通送去见了阎王。

但桓玄刚一掌权，便强令刘牢之出镇会稽，企图剥夺他的军权。刘牢之大呼上当，又想把军队带到广陵，与女婿高雅之汇合，联兵对抗桓玄。

北府诸将早已对刘牢之忍无可忍，竟在会议上公开指责他朝三暮四，把队伍搞的乱七八糟，谁也不愿再跟他瞎混。

众叛亲离之下，刘牢之只好秘密联络刘敬宣，叫他赶快回京口与自己汇合。但刘敬宣迟迟未到，刘牢之误以为他已为桓玄所害，竟在绝望中自缢身亡！

刘牢之刚走，刘敬宣就回来了。一看这个场面，他只能独自逃往广陵。与姐夫高雅之碰头后，二人赶紧携家带口逃往了北方的后秦。半路上，他们遇到了同样被桓玄追杀的宗室大将——司马休之。

在秦君姚兴的资助下，刘敬宣与司马休之很快募了得数千兵马，立即南下找桓玄复仇，可交战不久就败的一塌糊涂。他们不敢面对投资人，又转投了东边的南燕。

所谓南燕，本是东晋的青兖二州。王恭起兵时，抽走了二州的守军，结果后燕宗室慕容德趁虚而入，将其占为己有。慕容德对这群南方来的贵客殷勤备至，希望他们能帮助自己成就一番霸业。

但刘敬宣却认为，南燕立足未稳，当地百姓仍心向东晋。不如找机会除掉慕容德，将司马休之立为天子，再兼并掉南燕的军队，与桓玄争个你死我活！

问题是，刘敬宣把计划透露给姐夫高雅之后，高雅之竟四处联络盟友，把刺杀计划弄得满城风雨！慕容德暴怒不已，立即下令逮捕这群白眼狼。慌乱之中，只有刘敬宣和司马休之逃回了南方，其余人皆被捕杀……

当时，桓玄已篡位称帝，灭亡了东晋，但很快被刘裕、何无忌、刘毅等将领联合起兵推翻。刘敬宣回归后，刘裕大喜过望，立即将这位老战友派到江州，命他在当地征集粮草舟船，支援正在攻打荆州的刘毅和何无忌。

将桓氏一党消灭后，刘裕以盟主身份正式将刘敬宣任命为江州刺史。但刘毅不干，他声称刘敬宣半路入伙，根本没资格担任如此重要的职务。刘裕无奈，只好让何无忌出镇江州，但仍对刘敬宣信任有嘉。

三年后，刘裕打算收复被谯枞割据的益州，特将刘敬宣任命为西征主帅。但他兵少，仅给了刘敬宣一支五千人的部队。刘敬宣无可奈何，只能硬着头皮出征。

晋军抵达黄虎后，很快遭到了蜀军的阻截。刘敬宣主动出击，竟连胜十余战，吓得蜀军闭门不出。但他屡次发动强攻，却总是因兵力不足而无法破城。两个月后，晋军终因乏粮而退兵。

又两年，刘裕正式开始北伐，第一个目标就是南燕。刘敬宣在南燕待过几个月，非常熟悉燕军的情况，一并随军出征。

当时慕容德已经去世，主政的是新君慕容超。晋军抵达临朐后，慕容超立即派出九万主力与刘裕决战。刘敬宣与众将拼死冲杀，将敌军的注意力牢牢吸引。晋将檀韶、胡藩等趁机偷袭兵力空虚的临朐，竟一举破城。

慕容超恐惧不已，仓惶逃回了都城广固。皇帝一跑，燕军溃如山崩，刘裕随即发动总攻，大获全胜。

过了大半年，晋军终于击破广固城、生擒了慕容超。几乎同时，五斗米教教主卢循突然在广州起兵，进犯江、荆二州，连续击败了何无忌、刘毅两员大将！

刘敬宣迅速收编了一支鲜卑骑兵部队，随刘裕南下平叛。经过建康、雷池的几场大战之后，叛军主力基本被消灭，卢循亦投海自尽。之后，刘敬宣开始常驻青州。

卢循死后不久，刘毅转任荆州刺史。此人素来狂傲，常年与刘裕不合，竟试图拉拢刘敬宣跟自己联手。刘敬宣不为所动，迅速向刘裕告变。

刘裕忍无可忍，遂亲自率军攻打荆州。他前脚一走，豫州刺史诸葛长民竟也想作乱，而且同样拉拢刘敬宣。刘敬宣十分无语，只好再次向刘裕告变。

刘毅和诸葛长民都被消灭后，刘敬宣曾经的难友司马休之接任了荆州刺史，并成为了刘裕的下一个攻击目标。

倒霉的是，刘敬宣虽忠于刘裕，但他手下的王猛子等三名将领却支持司马休之！一次会议中，王猛子趁刘敬宣没有防备，突然从身后将其刺杀！刘敬宣遇害时，年仅四十五岁……