刘敬宣,江苏徐州人。徐州曾是刘邦弟弟刘交的封国,所以当地姓刘的都说自己是皇族之后。这事真假难辨,但刘敬宣的父亲确实不是一般人。此人正是北府军的领袖——刘牢之。
这位刘牢之也是个奇人,因为他经常叛变。他本来与割据青兖二州的王恭是盟友。二人曾一同起兵,逼得权臣司马道子向他们服软。
但王恭出身高贵,得势后又十分猖狂,很快与刘牢之发生了矛盾。司马道子的儿子司马元显察觉到了二人的不合,便以高官厚禄为诱饵,挑拨刘牢之反水,导致王恭兵败被杀。
三年后,荆州军阀桓玄起兵造反,也想拉拢刘牢之跟他结盟。刘牢之意志不坚,又想叛变,但他的儿子刘敬宣、外甥何无忌、心腹大将刘裕都说桓玄是个禽兽,投靠他无异于找鬼抓药,万万不可出此下策。
可刘牢之一意孤行,非要一条道走到黑,还把刘敬宣送到了“友军”的大营做人质。有了北府军帮忙,桓玄轻而易举的击破了建康,将司马道子父子通通送去见了阎王。
但桓玄刚一掌权,便强令刘牢之出镇会稽,企图剥夺他的军权。刘牢之大呼上当,又想把军队带到广陵,与女婿高雅之汇合,联兵对抗桓玄。
北府诸将早已对刘牢之忍无可忍,竟在会议上公开指责他朝三暮四,把队伍搞的乱七八糟,谁也不愿再跟他瞎混。
众叛亲离之下,刘牢之只好秘密联络刘敬宣,叫他赶快回京口与自己汇合。但刘敬宣迟迟未到,刘牢之误以为他已为桓玄所害,竟在绝望中自缢身亡!
刘牢之刚走,刘敬宣就回来了。一看这个场面,他只能独自逃往广陵。与姐夫高雅之碰头后,二人赶紧携家带口逃往了北方的后秦。半路上,他们遇到了同样被桓玄追杀的宗室大将——司马休之。
在秦君姚兴的资助下,刘敬宣与司马休之很快募了得数千兵马,立即南下找桓玄复仇,可交战不久就败的一塌糊涂。他们不敢面对投资人,又转投了东边的南燕。
所谓南燕,本是东晋的青兖二州。王恭起兵时,抽走了二州的守军,结果后燕宗室慕容德趁虚而入,将其占为己有。慕容德对这群南方来的贵客殷勤备至,希望他们能帮助自己成就一番霸业。
但刘敬宣却认为,南燕立足未稳,当地百姓仍心向东晋。不如找机会除掉慕容德,将司马休之立为天子,再兼并掉南燕的军队,与桓玄争个你死我活!
问题是,刘敬宣把计划透露给姐夫高雅之后,高雅之竟四处联络盟友,把刺杀计划弄得满城风雨!慕容德暴怒不已,立即下令逮捕这群白眼狼。慌乱之中,只有刘敬宣和司马休之逃回了南方,其余人皆被捕杀……
当时,桓玄已篡位称帝,灭亡了东晋,但很快被刘裕、何无忌、刘毅等将领联合起兵推翻。刘敬宣回归后,刘裕大喜过望,立即将这位老战友派到江州,命他在当地征集粮草舟船,支援正在攻打荆州的刘毅和何无忌。
将桓氏一党消灭后,刘裕以盟主身份正式将刘敬宣任命为江州刺史。但刘毅不干,他声称刘敬宣半路入伙,根本没资格担任如此重要的职务。刘裕无奈,只好让何无忌出镇江州,但仍对刘敬宣信任有嘉。
三年后,刘裕打算收复被谯枞割据的益州,特将刘敬宣任命为西征主帅。但他兵少,仅给了刘敬宣一支五千人的部队。刘敬宣无可奈何,只能硬着头皮出征。
晋军抵达黄虎后,很快遭到了蜀军的阻截。刘敬宣主动出击,竟连胜十余战,吓得蜀军闭门不出。但他屡次发动强攻,却总是因兵力不足而无法破城。两个月后,晋军终因乏粮而退兵。
又两年,刘裕正式开始北伐,第一个目标就是南燕。刘敬宣在南燕待过几个月,非常熟悉燕军的情况,一并随军出征。
当时慕容德已经去世,主政的是新君慕容超。晋军抵达临朐后,慕容超立即派出九万主力与刘裕决战。刘敬宣与众将拼死冲杀,将敌军的注意力牢牢吸引。晋将檀韶、胡藩等趁机偷袭兵力空虚的临朐,竟一举破城。
慕容超恐惧不已,仓惶逃回了都城广固。皇帝一跑,燕军溃如山崩,刘裕随即发动总攻,大获全胜。
过了大半年,晋军终于击破广固城、生擒了慕容超。几乎同时,五斗米教教主卢循突然在广州起兵,进犯江、荆二州,连续击败了何无忌、刘毅两员大将!
刘敬宣迅速收编了一支鲜卑骑兵部队,随刘裕南下平叛。经过建康、雷池的几场大战之后,叛军主力基本被消灭,卢循亦投海自尽。之后,刘敬宣开始常驻青州。
卢循死后不久,刘毅转任荆州刺史。此人素来狂傲,常年与刘裕不合,竟试图拉拢刘敬宣跟自己联手。刘敬宣不为所动,迅速向刘裕告变。
刘裕忍无可忍,遂亲自率军攻打荆州。他前脚一走,豫州刺史诸葛长民竟也想作乱,而且同样拉拢刘敬宣。刘敬宣十分无语,只好再次向刘裕告变。
刘毅和诸葛长民都被消灭后,刘敬宣曾经的难友司马休之接任了荆州刺史,并成为了刘裕的下一个攻击目标。
倒霉的是,刘敬宣虽忠于刘裕,但他手下的王猛子等三名将领却支持司马休之!一次会议中,王猛子趁刘敬宣没有防备,突然从身后将其刺杀!刘敬宣遇害时,年仅四十五岁……