1930年，刘伯承刘帅结束了留学生活，从苏联启程返回国内，先是在上海从事了两年地下工作，随后受中共中央委派，前往中央苏区，担任中革军委委员，兼任红军总参谋长。毛主席和周总理对喝过“洋墨水”的刘帅很是器重，经常和他一起商议军政大事，他提出的意见和建议，主席和总理也基本都会采纳。

但好景不长，就在1933年，博古和李德来到了中央苏区，并在王明等人的支持下，强行夺取了红色阵营的最高指挥权，而毛主席则迅速被“边缘化”，成了一个无权无势的“闲人”。博古和李德虽然上过军校，精通军事理论，可由于他们对中国革命的形势缺乏了解，不懂得随机应变，竟要求红军放弃游击战术，转而和国民党军打阵地战。

红军本就势单力薄、装备落后，和国民党军正面对抗根本没有任何胜算，仅仅三个月的功夫，我方便损失了数万官兵，中央苏区的实控面积也骤然锐减。彭老总为此大为恼火，当面狠狠批评了博古和李德，说他们是“崽卖爷田不心疼”，刘帅也对博古和李德的“瞎指挥”颇有微词，并扬言要将相关情况汇报给共产国际。

然而，博古和李德非但没有反思、悔过，反而为了维护自身权势，故意对彭老总和刘帅进行打击报复，罢免了两人的公职，并给予两人留党察看处分，直到1934年长征前夕，彭老总和刘帅方才恢复职务，前者继续领导红三军团，后者继续当总参谋长。

1935年中旬，红一方面军和红四方面军在西康藏区会师，期间四方面军的领导人张国焘野心膨胀，妄想对抗党中央，分裂革命队伍。毛主席为了维护团结，曾先后两次找张国焘谈话，请他顾全大局，服从党中央。但张国焘的态度十分强硬，始终拒绝退让，除此之外，他还在一方面军、四方面军拉帮结派，大搞“山头主义”，简直堪称无法无天。

刘帅对张国焘的所作所为很是反感，便说了两句批评张国焘的话，这可激怒了张国焘，于是他便以中央政治局常委、中央执行委员的身份，罢免了刘帅总参谋长的职务。毛主席从中察觉到了危险，索性便带着红一方面军先行北上，与红四方面军分道扬镳，以防张国焘铤而走险，举兵“乱来”。不过后来在共产国际和苏共中央的双重谴责下，张国焘被迫收起野心，宣布重新接受中共中央的领导，并率部北上进入延安。

1936年初，刘帅第三次被任命为总参谋长，任期内他协助朱老总、彭老总策划了劳山战役、东征行动，狠狠打击了国民党军，有力的巩固了延安苏区，保存了红色火种。同年，西安事变爆发，中共中央闻讯后紧急派遣周总理率领一个代表团前往西安调停，最终促成国共冰释前嫌，再度达成合作。1937年，陕北红军被统一改编为八路军，下属115、120、129三个步兵师，刘帅被任命为129师师长，与师政委邓公并肩作战，共同对抗日本侵略者。

解放战争时，刘帅又出任中野司令员，他指挥麾下十余万大军从山西转战河南、安徽，接连数次大败国民党军，取得了一连串的胜果。1948年底，刘帅与陈老总、粟裕将军一起参与了淮海大战，以六十万人对战八十万国民党军，最终成功以少胜多，全歼了敌人，并俘虏国府名将杜聿明、黄维等人。1949年，刘帅挥师西进，在西南击破宋希濂部和胡宗南部，一举解放了四川、贵州等地。

建国后，刘帅主动放弃兵权，转而前往南京开办军校，为解放军培养高级指挥人才。1958年，刘帅意外卷入了一场政治风波，遭受了诸多批评和指责，最终不堪重压的他选择主动辞职，以求平息舆论、息事宁人。此后数十年间，刘帅始终处于赋闲状态，大部分时间只能蜗居家中，靠着读书、练书法打发时间。

70年代中期，动荡结束后，党中央本想重新启用刘帅，可刘帅此时已经病重，几乎完全丧失了行动能力和逻辑思维能力，已然无法胜任繁忙的一线工作。1982年，刘帅的身体状况再度恶化，他双目失明，下半身瘫痪，只能躺在床上静养、休息。1986年，刘帅走到了人生的尽头，于当年10月溘然长逝，时年九十四岁。