永嘉劫难之后，晋室近支藩王司马睿在南逃的中原世族簇拥下，在江左重建朝廷，史称“东晋”。这个名义上的正统王朝局促于江淮以南，其权力基础来自于中原士族与江南土著豪门的支撑，从创业之主司马睿本人开始，历代君主都相对弱势，实权大多数时候都掌控于王、谢等士族之手。后来以手握军权的桓温为核心的桓氏家族又强势崛起，这个庞然大物虎踞大江上游，司马氏的江山更显得风雨飘摇，随时有倾覆之忧。

桓温凭借收复巴蜀和北伐中原的功绩，更关键的是他统领着整个南方最精锐的部队，其权势已经到了可以随意废立天子的程度，如果他再多活几年，当初司马篡魏的一幕很有可能又会重演。不过到了东晋第九位皇帝司马曜登基后不久，这一局面却发生了戏剧性的变化，司马氏的统治危机全部得到了化解，而司马睿也一度成为东晋最具实权的一位君主。他能做到这一点，其实不是因为有什么远超父祖的雄才伟略，纯粹就是走了狗屎运而已，这又是怎么回事呢？

前文已经提到，权臣桓温晚年已经完全架空了朝政，开始谋求得到“加九锡”这样谋朝篡位的标配。可是这位盖世枭雄也逃不过生老病死的自然规律，在这节骨眼上突然病逝，而从弟桓冲无论才具威望都无法支撑桓氏的野望，于是司马氏躲过了一劫。但一个危机消除了，另一个更大的危机又从北方袭来，这就是统一了整个北中国的前秦天王符坚，以投鞭断流之师进逼江淮，意图一举混一南北。

幸亏谢家拉起来的北府兵很给力，加上符坚自己举措失当，他的百万大军内部又矛盾重重，居然莫名其妙的在淝水一战中突然崩盘了。随后北方的各族野心家们又开始了分割前秦遗产的混战，再也没有侵略江左之意，于是东晋朝廷再连续度过了两大危机后，居然显得空前稳固。而小皇帝司马曜亲自做的，无非是巧妙地夺取了大功臣谢安的相位，北府兵的掌控权也随之旁落。就这样司马曜取得了东晋立朝以来，历代皇帝都梦寐以求的朝政实权。

不过司马曜也就是这点小聪明了，治国理政都并无大才，他又非常贪图享乐，很快沉迷于后宫佳丽的美色之中，最后居然因为宫闱私事丢掉了性命。原来某日他在宫中与宠爱的佳丽张贵人饮酒，后者不胜酒力一再推脱，于是司马曜就借着酒劲吓唬她，说不喝的话就废掉她贵人名位、另寻新欢。张贵人把这句戏言当了真，晚上干脆用被子把这位皇帝活活捂死，于是东晋皇室振作的希望就此破灭了！