张贤约是安徽金寨人，上面还有两个姐姐，一家五口人只有一亩地，产出的粮食根本不够吃。为了养家糊口，父亲又向地主家租了几亩地。张贤约7岁那年，家里有钱的孩子都背着书包上了学。他十分羡慕，也闹着要去上学，父亲和母亲商量后，咬着牙把他送进了学堂。张贤约十分珍惜这个来之不易的机会，学习很用功，成绩也很好。

但遗憾的是，一年后他的母亲病逝了。家里少了女主人，日子更难过了。不久后张贤约被迫辍学，为了谋生，他到地主家当了一个放牛娃。每天早出晚归，住的是牛棚，吃得是残羹剩饭。当时张贤约已经9岁多了，正是长身体的时候，在地主家根本就吃不饱。好在夏天到了，山里有不少野果可以充饥。

由于长时间吃不到荤腥，张贤约身体瘦弱，面带菜色。在去山上放牛的途中，经常路过地主家的鱼塘，不时有鱼儿跃出水面，十分馋人。这一天上午，张贤约牵着牛又路过鱼塘，看着不时跳出水面的鱼儿，他的肚子咕咕叫了起来。看了看左右没人，张贤约就打算下去抓几条鱼到山上烤了吃。

别看人不大，但张贤约却很有主意。他知道空手下去肯定抓不到。于是就在路边弄了一些藤条，编成了一个大篮子的形状，还用青草把篮底铺得严严实实。之后他把篮子放进鱼塘里，自己穿着短裤拿着树枝在水里不断赶鱼。受到惊吓的鱼儿纷纷东游西窜，还有一些跳出水面，掉进了篮子里。

很快张贤约就用这种办法抓到了三条鱼，他拧干身上的衣服，牵着牛，提着篮子里的鱼往山上走。边走边说：如果穷苦百姓都能有鱼吃就好了。这一幕正好被一位云游的相士看到，他不由赞叹：此子日后必有一番大成就。那么这位相士为何这么说呢？原来他从张贤约身上看出了三点与众不同之处。

第一点就是有胆识。张贤约小小年纪就敢下地主家的鱼塘抓鱼，没有一定的胆识是办不到的；第二点是有办法。他知道空手下鱼塘很可能抓不到鱼，就用藤条制作了一个工具。这说明他头脑灵活，有谋略；第三点是有抱负。抓到鱼后，张贤约并没有一味沾沾自喜，他还想到了天下的穷苦百姓，这就是一种抱负。

有胆识，有谋略，还有抱负，因此相识才断言张贤约日后必有一番大成就。1930年，18岁的张贤约加入了红军队伍。跟着部队在鄂豫皖革命根据地和川陕苏区和敌人作战，屡立战功，升任红4军第12师师长。

抗日战争全面爆发后，张贤约进入八路军129师任职，担任教导团团长。解放战争期间，他出任西北野战军6纵副司令，率部在大西北和胡宗南与马家军作战，立下许多战功。新中国成立后，张贤约先后在西北军区和总后任职，1955年被授予中将军衔。