水杉树的原产地是在中国四川省，其分布的地区环境都是比较湿润多雨的，之后才在中国各地广泛移栽种植。水杉属于柏科水杉属的植物，为落叶乔木。水杉的植株高大挺拔，其树皮灰褐色，呈长条形，幼树树冠尖塔形，老树则为广圆头形；叶相对而生，叶色为绿，呈羽状，扁平且有绒毛；雌雄同株，球果熟时深褐色；种子扁平，具窄翅；花期4-5月，球果10-11月成熟。因为水杉是可以在浅水中生长的大型乔木，所以就被称为水杉。

科学考证，从已发现的化石来看，水杉属在恐龙出没的中生代白垩纪和地质新生代，几乎遍布北半球。然而，在历经漫长的多个冰河期和第四纪冰川后，活体水杉在世界大部分地方绝迹了，一度被世界各国植物学家认为早已灭绝。直到1941年科学家们在湖北利川市谋道溪镇发现了一株没见过的树，该树树型庞大，当地人谁也没见过，就敬称它为神木，唤做“水桫”。这棵神木最初被命名为“水松”，最后对比水杉化石后，才被鉴定为水杉。

到了1983年，我国中部最大的城市武汉市在评选市树市花的过程中，水杉在击败了银杏、樟树、法桐等竞争对手后，光荣地当选了武汉市的市树。水杉被誉为植物界中的“活化石”，也有人称它是植物界的“大熊猫”。武汉是一座典型的山水园林城市，166个湖泊,165条河流,262座水库在市域内星罗棋布，,湿地资源纵横交错、武汉市共有湿地总面积达到了1624.61平方公里,为水杉的生长提供了优良的环境条件。

水杉为什么能够让全世界的植物学家们都感兴趣呢？在中国在湖北利川发现了“水杉王”之后，先后有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察，并向中国引种。水杉树就像大熊猫一样，成为中国与世界各国传播友谊的“物种使者”。1972年尼克松以美国总统身份首次访华后，就将自己心爱的游艇命名为“水杉号”，以此表达中美关系友好的开端。水杉自被列为国家一级重点保护植物后，一直就从未被降级。

水杉为什么能够成为大众广泛关注的对象呢，这是因为水杉在遥远的地质年代虽曾遍布北半球，但当人们重新发现它时，它却只幸存于中国，成为了中国特有物种，而除了中国以外，全球其他国家的水杉树种竟然全部消失了，因此水杉就在世界上显得非常的珍贵。水杉是从白垩纪时代就有的植物活化石，对古植物、古气候、古地理和地质学、裸子植物系统发育等等领域的研究，均具有重要的意义。

在长江与汉江交汇处的武汉市，因为这里的水域面积众多，土壤与气候又特别适合水杉树的生长，使这里的水杉种植面积已经达到了2654公顷，水杉的种植数量也超过了4万株，而且这种世界上珍稀的孑遗植物又特别适合在武汉茁壮成长，所以水杉树理所当然的被选为武汉市的市树。武汉市是国内有名的山水园林城市，水杉的种植数量全国领先，又是武汉的市树，武汉市被誉为中国“水杉之都”名副其实。