汉高帝七年（前200年），汉高帝刘邦率领汉军先锋部队被匈奴40万骑兵重重包围在白登山，依靠陈平提供的谋略，刘邦才勉强逃走。之后，刘邦听从娄敬的建议，以公主向匈奴和亲，并且每年赠送给匈奴一定的财物。
汉惠帝三年（前192年），匈奴冒顿单于写信侮辱汉朝太后吕雉，“孝惠、高后时，冒顿浸骄，乃为书，使使遗高后曰：‘孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。’高后大怒，召丞相平及樊哙、季布等，议斩其使者，发兵而击之。樊哙曰：‘臣愿得十万众，横行匈奴中。’问季布，布曰：‘哙可斩也！前陈豨反于代，汉兵三十二万，哙为上将军，时匈奴围高帝于平城，哙不能解围。天下歌之曰：“平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。”今歌吟之声未绝，伤痍者甫起，而哙欲摇动天下，妄言以十万众横行，是面谩也。且夷狄璧如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。’高后曰：‘善。’令大谒者张泽报书曰：‘单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。’冒顿得书，复使使来谢曰：‘未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。’因献马，遂和亲。”
汉文帝前元二年（前178年），匈奴右贤王进入河南地侵扰掠夺在汉朝边塞小城的蛮夷，屠杀抢掠人民。汉文帝派丞相灌婴率领85000战车和骑兵，前往攻打右贤王，右贤王逃到塞外。
汉文帝前元四年（前176年），匈奴冒顿单于给汉文帝写信，内容是炫耀匈奴灭亡月氏，平定西域楼兰、乌孙、呼揭及二十六国，皆臣服于匈奴，并再次要求与汉朝和亲，汉文帝同意了。
汉文帝前元十四年（前166年），匈奴老上单于率领14万骑兵入关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠很多百姓和牲畜，烧毁了汉朝皇帝的离宫——回中宫，匈奴侦察骑兵抵达雍地的甘泉宫，一度逼近都城长安。“十四年冬，匈奴谋入边为寇，攻朝那塞，杀北地都尉昂。上乃遣三将军军陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，军渭北，车千乘，骑卒十万。帝亲自劳军，勒兵申教令，赐军吏卒。帝欲自将击匈奴，群臣谏，皆不听。皇太后固要帝，帝乃止。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，击匈奴。匈奴遁走。”“匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。”
汉文帝后元六年（前158年），匈奴大举进攻上郡、云中郡，派出三万骑兵，杀死许多汉人，抢掠大量财物而离去。
汉景帝前三年（前154年），吴楚七国之乱爆发，汉景帝派周亚夫率军迎战，匈奴趁机联合赵国，入侵汉朝边塞，因吴楚七国被平定而退兵。
汉武帝继位后，向匈奴申明和亲的规定，宽厚地对待匈权，互通关市，赠送大量财物。
匈奴一边跟汉朝和亲，一边经常率军袭扰边境，抢掠人口、财物、牲畜，甚至一度逼近长安，连汉朝都城都不能保证百分之百的安全，恐怕是个皇帝都忍受不了匈奴的这种强盗行为吧。
综合来说，匈奴对汉朝有三大危害：1、收留汉朝叛将。刘邦时期，只要起兵反汉的诸侯，都要暗中联络匈奴共击汉朝，一旦失败，最后又会投靠匈奴。比如韩王信，卢绾等诸侯都是这样。包括后来汉武帝时期与匈奴作战时逃到匈奴的将领，比如李绪、李广利、李陵等人。匈奴一直收留汉朝将领，随时会支持反叛汉朝的人，这对汉朝来说是一个严重威胁。2、袭扰汉朝边境，抢掠百姓、财物。3、对汉朝都城构成一定威胁。
汉朝从刘邦开始，就想跟匈奴作战，但苦于实力不足，另外有更重要的事没做，一直没有开战。
汉匈形势图
刘邦时期，需要优先平定异姓王的反叛，稳定内部，才能保证政权的稳定，至于匈奴，只能先和亲，留给后代解决。吕后时期即使遇到嫚书之耻，这么一个强硬的铁腕女人也只能委曲求全。汉文帝时期，匈奴袭扰越来越严重了，都烧毁了汉朝皇帝的离宫，一度逼近了都城，汉文帝一生唯谨慎，从未主动挑战，只是被动应付，有人叫他削藩，汉文帝都不想搞。汉景帝时期，需要优先解决诸侯王和吴楚七国之乱的问题，接着进行削藩，没时间对付匈奴。
汉武帝时期再不对付匈奴，就说不过去了，从刘邦时代到汉武帝初期，已经休养生息六七十年了，差不多有三代人出生了，钱粮充足，人口大量增加，汉武帝要是再不打，匈奴都要骑到汉朝脖子上了，这能忍受吗？况且当时的汉武帝相当年轻，马邑之谋时，汉武帝只有24岁，年轻气盛，窦太后又去世了，再也没人管着他了，汉武实才能开始对匈奴用兵。
汉武帝对匈奴用兵的第一个原因是：消灭匈奴，解除汉朝的边患在此之前，尽管匈奴一度被中原政权打败过，比如李牧击败匈奴以及秦始皇派蒙恬率领30万大军北击匈奴，但匈奴从未被消灭过。
匈奴与汉朝是完全不同的政权，匈奴人是游牧民族，没有固定的城池，与汉朝作战时，都是打得过就打，打不过就逃。汉武帝消灭匈奴的战略是：深入大漠南北，以骑兵对骑兵，以匈奴所长对付匈奴。
在汉武帝之前，中原政权还没有用过这种打法来对付匈奴，这种方式成本非常高昂，尤其是战马，出动一次十万人级别的骑兵大会战，至少需要20万以上的马匹。
刘彘
这是国力之战，为了彻底消灭匈奴，汉武帝把汉朝的家底全部拿出来了，为了一次性解决匈奴问题，如果不能彻底消灭匈奴，匈奴还会卷土重来，烦不胜烦。
从战略上讲，汉武帝虽然没能达成战略目标，但同样重创了匈奴，打得匈奴漠南无王庭，数十年不敢侵犯汉朝，到汉宣帝时期，匈奴基本上不能大规模与汉朝对抗了。
汉朝彻底击败匈奴，汉武帝是首功。
汉武帝对匈奴用兵的第二个原因是：开疆拓土当汉武帝对匈奴用兵节节胜利之时，汉朝早就解除了边境的边患，漠南漠北无王庭，这让汉武帝产生了新的想法，就是开疆拓土。
看汉武帝对匈奴用兵的顺利就能明白，首先汉朝发动的是河南之战，清除黄河以南的匈奴势力，接着汉朝发动了河西之战，清除了河西走廊的匈奴势力。
接下来就是漠南之战，开始清除漠南（黄河以北，阴山以南）的匈奴势力，最后发动的是漠北之战，清除的是大漠以北（阴山以北）的匈奴势力，这是中原政权从未到达过的地方。
打败匈奴让汉武帝信心大增，毕竟在此之前，还没有中原政权深入草原打仗，更没有到达如此远的地方，霍去病封狼居胥的功绩是前无古人的。
打败匈奴之后，才让汉武帝开始考虑开疆拓土的问题，汉武帝一鼓作气灭亡南越国，拿下朝鲜半岛，设置汉四郡，打通西南，甚至还派李广东利远征大宛，汉朝势力第一次到达西域，这对汉朝具备重大意义。
汉朝将疆域扩展到西域，是前无古人的功绩，秦朝时期最西边的疆域是陇西郡，汉武帝晚期，最西边的疆域是玉门关，今甘肃敦煌。直到今天，西域能够留在中国版图上，汉武帝是首功。
汉武帝对匈奴用兵的第三个原因是：开通商路最初，汉武帝为了攻打匈奴，派张骞出使月氏，以便联合攻击匈奴，张骞历经千辛万苦找到月氏，但对方已经不愿意再与匈奴交战，后张骞回到汉朝，历时13年。
张骞虽然没有成功完成任务，但是打开了一个全新的世界：一是与汉朝与西域各国通商，二是西域各国向汉朝臣服。
随着汉匈战争的不断深化，匈奴与汉朝开始争夺西域，自汉武帝开始，在西域设置使者和校尉来保护西域。“立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之路。驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下。”
这种中西通商与通使的繁荣景象是从汉朝开始的，这也是汉朝第一次走向世界，也是我们被称为汉族、汉人的原因。
张骞从汉朝到西域走过的路被后人称为丝绸之路，虽然在此之前，华夏的丝绸也有通过这条路走向西方，但规模和品种要少得多，自从张骞开西域，汉朝败匈奴之后，东方与西方的各种联系才多起来。
对汉武帝来说，开通丝绸之路不仅仅是通商，更希望西域各国的臣服。“西域风土之载，前古未闻也。汉世张骞怀致远之略，班超奋封侯之志，终能立功西遐，羁服外域。自兵威之所肃服，财赂之所怀诱，莫不献方奇，纳爱质，露顶肘行，东向而朝天子。故设戊己之官，分任其事；建都护之帅，总领其权。”汉朝自认为大国，希望西域小国臣服，这是一种大国心态，只有征服匈奴，才能让西域及更多的国家臣服。
