河北永平府有个人叫张鸿渐，他年少得志，十八岁便成了名士，名扬全省。

河北下属的卢龙县有个姓赵的县官，此人贪暴不仁，恨不得榨出老百姓的骨髓来。有个范秀才因一件不大的事，竟被赵县太爷用刑杖活活打死。这让范秀才的同学愤愤不平，他们请张鸿渐写状子，并联合签名到省城去控告这位县官。

张鸿渐的妻子方氏，是个既漂亮又贤惠的女人，她听说这件事，就劝阻丈夫，说："大凡秀才做事，只可以有福同享，却不能有祸同当；胜了，无非是大家都来争功劳；败了，便土崩瓦解，别想再抱成团。如今又是谁有势力谁有理的世道，根本不讲什么曲直是非。况且你又没靠山，倘若事遭变故，谁肯舍命相救？"张鸿渐听了妻子的话，觉得很有道理，后悔当初不该轻易应允，没办法，只好婉言谢绝签名的要求，只替他们写了写状子。

状子递上去，上司马马虎虎只过了一堂，就搁在一旁不管了。这时，赵县官又出了很多银子买通一个有权有势的大官，这伙倒霉的秀才不仅没告准状，反而被诬陷为结党造反给抓了起来。

他们还要追查写状人，张鸿渐听说后，十分害怕，就连夜逃走了。

他逃到凤翔县地界，天已经快黑了，身边的钱也花光了。他独自一人在空旷的荒野上走来走去，不知该到何处安身。忽然看见一个小村子，便急忙走了进去。一个老婆子正好从屋里出来要关大门时发现了他，问他有什么事。张鸿渐老老实实说明来意后，老婆子说："吃饭睡觉都是小事，只是因为家里没有男人，不便留客。"张鸿渐说："我也不敢有什么过高的希望，能在你家大门洞里过一夜，避避虎狼，也就心满意足、感激不尽了。"

老婆子见他说得可怜，就把他领进去关了大门，给了他一个草垫子，说："我可怜你没处投宿，私下留你过夜，天不亮你就得赶紧出门。不然，要让我家小娘子知道了，可是要怪罪我的。"说完便走了。

张鸿渐靠着墙壁，刚闭眼休息，忽觉灯光闪耀。一看，原来老婆子打着灯笼，领了一位女子从屋里出来。他急忙躲到暗处，偷偷看过去，竟是一个二十多岁的美人。她走到大门口，发现了地上的草垫子，就扭头问老婆子，老婆子据实说了。女郎立刻动了怒，说："我们一家都是女的，怎么能随便留下生人！"稍停一下，又问："那个人到哪去了？"张鸿渐慌了，忙出来跪在台阶下。女子问了他的家世、姓名，脸色才稍微好看了些，说："幸亏你是风雅的文人，留下过夜倒也不妨。可是这老婆子也不通报一声，这样潦潦草草的，难道就这样招待客人？"当即叫老婆子把他领到屋子里去了。

过了一会儿，老婆子用精致的杯盘端来了浓香的美酒和可口的食品。接着，又

抱来缎被、锦褥，铺好了床。张鸿渐很是感激，私下向老婆子询问主人家的姓名。老婆子说："我家姓施，老爷和太太都去世了，只留下三位小姐，你刚才看见的是大小姐舜华。"

老婆子走了。张鸿渐抬头打量屋子，发现桌上放着一本《南华经注释》，便顺手取了下来躺在床上翻阅。就在这时，舜华突然推门进来。张鸿渐放下书，连忙找帽子和鞋，准备起身迎接。舜华过去拦住他，说："不必了，不必了。"挨着他在床边坐下来，羞答答地说："因为你是个风流才子，欲以终身相托，所以顾不得避嫌，来找你谈谈，该不会因此而轻视我、拒绝我吧？"张鸿渐愣住了，不知道该怎么回答是好，只是说："实不相瞒，小生家中已有妻室。"舜华说："这就更证明你是个忠诚老实的人了。不过，依我看这也没有什么妨碍。你既然不嫌弃我，明天就托媒人来说合好了。"说罢要走，张鸿渐向前探探身子，一把拖住了她。舜华也不推辞，便留了下来。

第二天，天还没亮，舜华就起了床，临走赠给了他一些银两，说："你拿去留作游玩的费用，晚上要回来的迟一点。千万不要叫别人看见。"张鸿渐依照舜华的吩咐，早出晚归，半年多来天天如此。

一天，他回得比以往早了一点。来到原来的地方一看，村庄、房屋，什么都没有了。他觉得很奇怪。正在那里犹豫徘徊，只听老婆子的声音说："今天为什么来得这样早呀！"一转眼，院落又出现了，而自己已经在房子里了。这一来，使他更加惊疑。舜华从里面走出来，笑着说："你是不是怀疑我了？实话告诉你吧，我是个狐仙，同你有前世姻缘。如果你一定要见怪，就请从此分手好了。"张鸿渐因贪恋她的美貌，心上未曾有一丝不安。

又不知过了多久，一天晚上，他对舜华说："你既然已经成仙，一定有瞬息千里的本事。我离开家已经三年了，一直思念妻子和儿子，你能带我回去一趟吗？"

舜华听了似乎不大高兴，说："以夫妻之情而论，我自己觉得对待你实在够忠诚了。原来你却是身子守着我，心里想着别人，那么你对我的爱一定是假的了！"

张鸿渐百般劝慰道："你怎么能说这样的话？俗话说'一日夫妻百日恩'，他日想你的时候，还不同今日想她一样？假如我是一个喜新厌旧的人，你还会爱我吗？"

舜华笑了，说："这么说是我有点偏心了。对我，希望你永远不要忘记；对别人，又希望你能够忘记。你想回家一趟，也确实不难，在我看来，你的家就在眼前。"说完，拉着他的袖子出了门，只见夜色昏暗，道路漆黑，张鸿渐摸摸索索不敢迈大步子。舜华拖着他向前走。走不多时，舜华说："到了，你回去吧。我走了。"

张鸿渐停下来细细一看，已经来到自家大门前。他从矮墙爬进去，见屋里还亮着灯，就上前用两个指头轻轻敲门。里面传出女人的问话声："是谁？"张鸿渐隔着门将回来的经过大致说了一遍。里边有人拿了灯烛来开门，开门人正是方氏。二人各自惊喜，手挽手一起来到屋里，只见小儿子躺在床上。张鸿渐感慨地说："我逃走时，儿子才只有我膝头那么高，如今已经这么大了。"夫妻二人抱在一起，仿佛梦中相会。张鸿渐把离家以后的遭遇细细说给妻子，接着又问起那桩案子来。他这才知道那伙秀才，有的死在狱中，有的流放到边疆充军，不由更加佩服妻子的远见卓识。这时方氏在他怀里撒娇说："你有了美丽的情妇，只道你再不想还有人独卧空床、整日啼泣呢！"张鸿渐说："不想你，我怎么回来了？我和她虽说感情很深，毕竟不是同类，只是难忘她的恩德罢了。"方氏说："你以为我是何人？"张鸿渐仔细一看，原来不是方氏，竟是舜华；用手去摸儿子，却是一根竹杖。张鸿渐一时惭愧得说不上话来。舜华又说："你的心我是看透了！按理说应该从此与你绝交，幸亏你还没有忘记'恩德'二字，还可以勉强原谅。"

又过了两三天，舜华忽然说："我想只是痴情恋着人家，终究没有什么趣味。你常是埋怨我不肯送你，今天我正好有事要到京都，顺路捎你回去好了。"说着，从床头取过那根竹杖，一同骑在上面，并嘱咐他把眼睛闭了。张鸿渐只觉得离地不高，但听耳边风声飕飕，不一会儿就落了地。舜华说："从此分手了！"他还想嘱咐几句什么，舜华早已飞得看不见了。

张鸿渐望着舜华飞去的方向呆呆站了一会，忽然听见从村子里传来鸡叫狗吠的声音。在苍茫的夜色里，隐隐约约看见那些树木和房舍都是故乡的景物，便沿着路往回走去。和上次一样，翻过矮墙，近前敲门。方氏被敲门声惊醒起来，她不相信丈夫回来了，在里面盘问确实后，才点了灯，哽哽咽咽地出来开门，一见面，更是哭得抬不起头来。

张鸿渐还疑心是舜华在变戏法，再往床上一看，儿子也和上次那样睡着，便笑着说："你那棍竹杖子又带来了吗？"

方氏莫名其妙，生了气，说："我天天盼望你，过一天就像过了一年，枕上的泪痕都还没有洗掉；刚刚盼得和你见了面，你却没有一点痛惜之情，你安的什么心！"张鸿渐见她情真意切，才相信这次是真的到了家。他拉着妻子的手伤感一番，把自己刚才为什么那么说，以及过去的经历，一一告诉了妻子。问起那起案子的情形，妻子和舜华说的一模一样。二人正相对感慨，只听门外有脚步响动。问了几声，也没人答应。

原来，村子里有一个流氓，老早就看中了方氏的美貌。这夜他从别的村子回来，远远看见有个人影翻过张家矮墙，以为是方氏相好的，就暗暗尾随而来。原来那流氓并不认识张鸿渐，就趴在窗下偷听。起初，方氏在里面问了几声，他没答应。方氏再三追问，他才反问道："里边是什么人？"方氏怕官司事发，便说："没有人。"那流氓说："我已经在外面听了半天了，我是来捉奸的。"方氏不得已，便将实情讲出来，指望引起他的同情。不想反被流氓抓住把柄，说："哈哈，是张鸿渐呀，他的案子还没有了结。就是回来，也要捆起来送到官府去！"方氏只得苦苦哀求，但越是这样，那流氓越是软硬兼施，用话威胁、调戏她。张鸿渐气愤不过，便手执钢刀，破门而出，朝流氓的脑袋砍去。流氓身一晃倒在地上，但嘴里还不住喊叫，张鸿渐又朝他砍了几刀才死了。

方氏看着出了人命，心里十分着急，说："事已至此，这是罪上加罪。你赶快逃走，让我来承担这个罪名！"

张鸿渐似乎已经豁出去了，说："男子汉大丈夫，要死就死，有什么了不起！我怎么忍心教你母子替我遭罪，我自己却逃跑！你不必多虑，只要能把儿子抚养成人，教他好好读书，我死了也可以合眼了。"

次日天明，张鸿渐便到县衙去投案自首。赵知县见是张鸿渐，知道他和秀才结党造反一案有关，是朝廷的案子，便将他打了四十大板，转到府里，解往京都查办。

一路上，张鸿渐带着枷锁，非常凄惨。

一天，在路上他遇见一个骑马的女子，有个老婆子替她牵着缰绳，一看，竟然是舜华！张鸿渐唤住老婆子，正想说话，眼泪却如珠子般滚落下来。舜华调转马头，把面纱一掀，惊讶地说："啊呀，是表兄啊！你怎么到这里来了？"张鸿渐把经过简单说了说。舜华又说："照表兄从前的行为，我应该扭头不管才是，但我却忍不下心。前面就是我家，请两位解差一道进去休息一会，也好送你们一点路费。"

两个解差见有利可图，就押着张鸿渐跟着舜华去了。走了二三里路，看见一个山村，那里有一座高大整齐的楼房。舜华下了马先进去了，叫老婆子开了客房把他们迎到里面。接着，就摆上了丰盛的酒宴，似乎早有准备。舜华又叫老婆子对张鸿渐和解差说："我家小姐说了，家里没有男人，叫张官人代她向解差多劝几杯，一路上还要请他们多作方便呢。小姐正叫人筹办几十两银子，一来给张官人做路费用，二来也好酬谢两位解差。钱再等一会儿就现成了。"

见老婆子说，两位解差自是眉开眼笑，也不催着走了。酒一直喝到黄昏时分，两位解差已经醉成一摊稀泥。这样，舜华从里面出来，用手朝张鸿渐身上的刑具一指，刑具立刻脱落下来。她拉了张鸿渐，骑上一匹马，飞快地跑了。过了一会儿，舜华勒住马缰，说："只能送你到这里了。我和妹妹约好要到青海，为了你又耽误了半天。恐怕她们已经等得焦急了。"张鸿渐问她后会之期，舜华没有言语，还要再问，却被她一把从马上推了下去。

天亮了，一打听，原来已经到了太原。张鸿渐在省城租了一间房子，化名宫子迁，招了几个学生，教书度日。这样在省城住了十年，听说追捕他的事已经松懈了，才又走走停停，慢慢往家里走。

张鸿渐来到村外，怕人发觉，不敢贸然进村。等到深更半夜才来到自家门外。他见墙头修得又高又结实，爬不进去，只好用马鞭子轻轻敲门。过了好一阵子，妻子才出来问话。张鸿渐低声说："是我呀。"妻子听出丈夫的声音，心里十分高兴，急忙开了大门把他迎了进去，并假装故意大声呵斥道："你少爷既在京城缺乏费用，就该早些回来，怎么叫你半夜三更回来？"

夫妻进到屋内，各诉别后情形，张鸿渐这才知道，那两个解差逃走后再没回来。他们正说着话，帘子外面有个少妇不时走过来张望。张鸿渐问她是谁，妻子说："是咱们的儿媳妇。"他又问儿子哪去了，妻子又说："赴京赶考还没有回来。"张鸿渐一听，感慨万端，不由流下泪来，说："我十几年逃亡在外，儿子居然已经长大成人，更想不到还能进京应试。你把心血都用尽了呀！"话还没有说完，儿媳已经把酒温好，饭也做成了，满满地摆了一桌子。此时张鸿渐破碎的心感到格外欣慰。

张鸿渐回得家来，怕人知晓，一直没敢露面。几天以后的一个晚上，刚刚睡下，忽听外面喧喧嚷嚷，敲门敲得很急。全家人都很害怕，慌忙起床。这时又听外面有人问："有后门吗？"一听，更加惶恐不安。妻子和儿媳急忙抬了块门扇当梯子，让张鸿渐跳墙逃走了。然后去开门一问，原来是儿子考中了，报喜的人来到门上。方氏很是高兴，后悔不该叫丈夫逃走，但事情已无法挽回。

张鸿渐那夜从家里逃走，慌慌张张，哪认得路，顾不得荆棘刺人、草露湿衣，一直跑到天明，简直要把他累死了。他原是想往西走的，一问过路的人，才得知离进京的大路不远了。于是他来到一个乡村，想卖件衣服换碗饭吃。他看见有一家高门，上面贴着一张报喜的单子，走近一看，知道这是一家姓许的，家里有人新中了举人。

过了不久，一个老人从里面出来，张鸿渐上前行了个礼，说明了自己的来意。老人见他文雅老成，知道不是个骗饭吃的坏人，便请进去款待他，并问他要到哪去。张鸿渐编了一套谎话，说他原在京都教书，回家路上遇上了强盗。老人听说是个教书先生，就让他留下教自己的小儿子。张鸿渐问到老人的家世，原来老人是京城的一个大官，如今告老还乡。新中的举人，便是他的侄儿。

一个月以后，许家新举人带来一个同榜考取的朋友，说他是永平人，姓张，十七八岁了。张鸿渐听了，觉得和自己同乡同姓，就怀疑是自己的儿子，但因永平姓张的很多，也不敢肯定，只好暂且闷在肚里。

到了晚上，许举人打开行李，拿出一本同科考取记有三代姓名的同年名册来。张鸿渐借来一看，果真是他的儿子，不由流下眼泪来。大家都很惊讶，问他是怎么了。他指着名册上自己的名字，说："张鸿渐，就是我呀。"便将事情的始末细细说了一遍。张举人如梦初醒，立刻扑到父亲怀里大哭起来。许家叔侄劝慰多时，张家父子才各自转悲为喜。许家老人立即写了信，备了礼品，去疏通那些专管张鸿渐一案的官员，张鸿渐父子才得以回家。

方氏从接到儿子考中的喜讯那天起，就天天为丈夫仓促外逃感到悲伤。这天忽然听说儿子回来了，更觉难过。一会儿，方氏见他父子二人一起回来，就感到丈夫仿佛是从天上掉下来一样。问清原委后，大家不禁悲喜交集。

那个流氓的父亲，看见张鸿渐的儿子做了举人，便打消了报复的念头。张鸿渐也对他格外照顾，尤其是向他详细说明当时的情况后，那老头又惭愧，又感激。从此，两家处得非常好。