有个秀才名叫宋焘，住在县城里。他生性耿直，品行端正，为人正直大方，深受人们的景仰并被大家尊称为宋公。

有一天，宋公生病了。他昏昏沉沉地躺在床上，恍惚之间，忽然看见一个官差打扮的人牵着一匹高大的红马走进来。这人径直走到他的床前，深深地作了一个揖，恭敬地说："宋公，请您起身吧，我是专门过来接你到京城赶考去的。"

宋公浑身酸软无力，脑子也迷迷糊糊的，便脱口问道："考官大人还没来，怎么突然说要开考呢？另外，笔墨纸砚替我准备了没有？"

官差并不答话，只是再三催他即刻启程。

宋公无奈，只得勉强挣扎着起身骑马跟那官差去了。

官差领着宋公走到一条陌生的路上，路的两旁都是宋公从未见过的景色。走了很久，他们来到一座俨然是帝王居住的都城前。

马并没有就此停下来，而是径直走进一所雄伟庄严的府衙。

宋公抬头一看，只见正中大堂上坐着十多位衣冠楚楚、相貌威严的官员，可是自己大多都不认得。只有那赤面长须的关公，因为在庙堂多次见过塑像，倒是十分眼熟。考场就设在大堂下，那里并排放着两张书桌、两个绣花坐墩，桌上笔、墨、纸、砚应有尽有。

一位秀才不知什么时候已经端端正正地坐在那里，看样子仿佛等了很长时间，单等宋公来了开考。于是宋公赶忙快走几步过去，挨着那先到的秀才，在另一张书桌前坐了下来。

·不一会儿，有人给宋公和秀才发了题，纸上写着："一人二人，有心无心。"

宋公和秀才时而拧眉苦思，时而又奋笔疾书。没多久，他们便各自将写好的文章呈了上去。

堂上诸官相互传阅，看到宋公在文章里写出"有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚"这样的

妙句，都赞叹不已。

一位帝王模样的官员随即将宋公召上殿来，高兴地对他说："现在河南省还空缺一个城隍职位，以你的才学、品德是当之无愧的。"

宋公听到要他去当城隍，这才恍然大悟，原来是自己死后的魂灵来到了阴曹地府。他想到家中还有白发老母亲无人奉养，不觉落下泪来，于是向堂上官员请求说："小人才疏学浅，如今受到封赏重用，本应欣然受命。可是我还有七十多岁的老母亲在世，请允许我为母亲养老送终之后，再听任各位大人的调用。"

帝王模样的官员听宋公这么说，立即命令手下查询宋母的寿数。一个长胡子的小官拿了一本名册，翻看了一遍，回答说："宋母阳间的寿数还有九年。"

堂上各官你看看我，我看看你，难以做出决定。

就在这时，那个关公起身说道："这样吧，干脆先让秀才替他干九年政务，九年以后再让他来替换秀才好了。"

帝王模样的官员点点头，转脸对宋公说："本应让你立刻走马上任，现在看你这么有仁孝之心，就给你九年的假期吧。"接着，他又勉励秀才要奉公守法，清廉为官。

宋公和秀才连忙叩头谢恩，一同下殿去了。

宋公要回阳间了，秀才拉着他的手，一直把他送到郊外。

秀才告诉宋公，他姓张，是长山人。临别还赠诗一首作为留念，诗中有两句这

样说：无烛无灯夜自明。

宋公骑马回到家里，好像做了一场噩梦，又突然醒了过来。他这才发现，家人以为他已病逝，将他抬入棺材了。宋母听见宋公在棺材里呻吟，又惊又喜，急忙走过去将儿子扶出来。半日之后，宋公渐渐开口说话了。

宋公病愈后，仍不忘梦中之事，托人去长山这个地方打听，竟然真有个姓张的秀才，在那天死了。

九年以后，宋母果然去世了。宋公将母亲安葬完毕，痛痛快快洗了个澡，然后躺进事先准备好的棺材里，闭眼死去了。

宋公的岳父，住在县城西关。这天，他忽见宋公身穿官服走来，后边还跟着很多车马、随从。宋公来到堂上向岳父拜了几拜便走了。岳父家的人都觉得很吃惊，不知道宋公何时成了大官，便派人到宋公的村子去打听，这才知道宋公已经死了。宋公曾写有自传，可惜后来因为战乱而散失了。这里写的仅是个大概情况。