黄巾起义失败，导致了太平道的终结，但起义改变了东汉统治集团的力量对比，大将军何进被宦官杀害，受何进、袁绍密令，进京对付“十常侍”的董卓趁机废少帝刘辩、杀何太后，立汉献帝，各路诸侯拥兵自重，武装割据，董卓集团覆灭后，曹操挟天子以令诸侯。这种朝云暮雨，天翻地覆的命运和政治上的风云变幻导致很多高级士族接受道家思想逃避现实倾轧，比如郑玄和马融。死者已矣，活着的人还得活下去，“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”一个重要的特征就是“建安七子”现象和魏晋玄学的兴起，高平陵之变和紧随其后的八王之乱，使得玄学和道教结合，道士依附官府中高级官员寻求庇护，高级官员延揽道士寻求精神解脱，这种背景下，对现实丑恶的无可奈何和追求超脱考验着良知:战国时期的神仙理论和炼丹服食大行其道:

一，江左名流以魏伯阳为道统，上虞凤鸣山为基地炼丹修仙形成规模和风气，以“五石散”等外丹和“吴带当风”做派谈玄修仙成为贵族交流时尚；

二，以阮籍、嵇康、何晏、王弼为代表的高级士族为风向标，道教被统治层接受，西晋南逃之后大批高级士族加入道教，出现了天师道世家；

三，太平道神仙“中黄太乙”成为盘古开天地的“元始天尊”，以此为最高神位不断演绎各路神仙；流亡的道士经常会以神仙红尘结缘的形式走入街巷，失意的政客结伴以寻找神仙躲避进深山。

四，葛玄创建“灵宝派”和杨羲宣扬的魏夫人上清派达到空前兴盛，以《度人经》《黄庭经》等“存思存神”、化神成仙的修炼方式兴起，陆修静、陶弘景、葛洪为代表的隐居深山，“洞天福地”在全国各地形成；

五，葛洪是丹鼎派集大成者，随着《抱朴子》、《神仙传》的流传，标志着神仙方术和儒教纲常体系的完美结合，长生修炼体系正式建立。

六，葛洪作为开创者，不同神仙修炼体系、方法、流派应运而生，从“一气化三清”盘古开天地，分二仪，各流派神仙不断涌现，这个时期除了三山符箓之外，青城山范长生的天师道，江南于吉道统于家道，以及帛家道、李家道竞相发展。

七，399年的孙恩、卢循领导的天师道起义，把道教传播到岭南，也使得天师道在南朝成为主流。

现代道教名流