2001年9月11日，发生了历史上最惨烈的恐怖袭击事件。美国当地上午8点46时许，一架客机径直撞向了纽约的世贸大厦北塔。17分钟过后，又一架客机撞上了世贸大厦南塔。紧接着30分钟之后，第三架客机冲向了美国国防部五角大楼。此时美联航93号航班在飞往华盛顿途中坠毁，有证据表明，这架航班的袭击目标是美国国会大厦。911事件致使包括世贸大厦的两座高楼在内的三栋高楼完全倒塌，五角大楼的一侧也被焚毁。该事件共造成2977人丧生，其中包含343名消防员、37名警察、246名客机乘客以及19名恐怖分子。

伊斯兰极端组织精心策划了这场恐怖袭击事件。9 月11日当天，19 名恐怖分子分成四个小组，每组劫持一架飞机，分别撞向世贸北塔、南塔、五角大楼和国会大厦。由于第四架飞机上的乘客英勇反抗，飞机中途坠毁，未能撞向目标。

这些恐怖分子的身份均已得到完全确认，他们皆为基地组织成员，其中15人来自沙特，2人来自阿联酋，1人来自埃及，1人来自黎巴嫩。这一事件的主使是基地组织领导人本・拉登。他发动911事件的原因是美国对中东地区事务的干预，尤其是美国长期在沙特驻军，本・拉登认为非穆斯林军队驻扎在伊斯兰圣地是一种亵渎行为。

此次行动的领导者是穆罕默德・阿塔，他是首架撞击世贸北塔客机的飞行员。阿塔出生于埃及的一个中产阶级家庭，自幼接受良好教育，然而在德国留学期间，他接触到了基地组织，之后便成为了一名圣战者。他对撞击大楼进行了精密的谋划。

阿塔和其他四名恐怖分子分别以留学生和商务人士的身份进入美国，在专业飞行学校接受培训。虽然在学习期间，他们的一些异常行为引起了怀疑，但由于没有先例可循他们成功避开了检查。

事件发生的前一天，阿塔将租用的汽车归还给租车公司，并把剩余的钱款汇给了本・拉登的财务总管，同时留下了表明他将为真主殉教的遗嘱，这份遗嘱也是911事件的一项重要证据。

9月11日上午，四组恐怖分子分别登上四架事先预定的航班，航班起飞时间经过精心安排，计划在半小时内相继起飞，以确保第一架飞机撞击之后，其余飞机已在空中飞行，难以被拦截。第一个撞击世贸北塔的是早上8点整从波士顿起飞的美航11号航班；第二个撞击世贸南塔的是8点14分从华盛顿起飞的美联航175号航班；第三个撞击五角大楼的是8点20分从华盛顿起飞的美航77号航班；原本8点01分从纽约起飞的美联航93号航班延误至8 点41分才起飞。

由于93号航班上的乘客进行了激烈抵抗，飞机最终在宾夕法尼亚坠毁，未能抵达预定目标国会大厦。乘客们在通过电话与家人沟通后得知自身将要面临的厄运，毅然选择了反抗。这一壮举挽救了众多其他美国人的生命。

此次袭击暴露出美国政府和军方在应对紧急危机时指挥与协调方面的不足，许多应对措施未能及时、有效地得以实施。事前情报已显示基地组织有实施大规模恐怖袭击的计划，但未能阻止袭击发生，最终造成了巨大损失，众多无辜生命消逝。

因为此事件美国乃至全世界才开始高度重视恐怖组织的袭击，各国纷纷加强反恐措施，力求防止类似悲剧再次上演。反恐措施，力求防止类似悲剧再次上演。