何夔出生于东汉末年，此人背景非凡，乃是袁绍的伯母的侄子。他自幼丧父，由母亲和兄长抚养成人。董卓入洛后，中原开始陷入了战乱。何夔恐惧，不得不离开家乡（河南太康），跑到南方躲避战火。

随后，袁绍、袁术兄弟一北一南，成了军阀中的两大霸主，整个淮南都落尽了袁术的口袋。他听说亲戚何夔正在寿春，就召他担任自己的幕僚。

众所周知，袁术这个人性格狂傲，谁也瞧不起。但他脾气虽然不小，本事却没有多少，何夔看不上他，自然不会为他效命。袁术十分不快，直接就把他抓了起来。

几个月后，袁军随即进攻蕲阳，与死对头曹操爆发了激战。但曹操实在太厉害，他根本打不下来。一看强攻不成，袁术又想智取，他听说何夔在蕲阳有不少熟人，就把他放了出来，还叫李业好言相劝，想叫他帮忙策反蕲阳诸将。

何夔不但拒绝，还找机会逃进了山里，就是不肯为袁术所用。袁术又气又急，很想把他斩了泄愤。但怎么说大家也是亲戚，他最终还是没有下手。何夔躲了一阵子，又返回了家中。

197年，袁术叛汉称帝的意图越来越明显，何夔怕被连累，于是冒死逃回了太康，不久后又投奔了曹操。曹操问他：“常有人说袁术一旦称帝就会众叛亲离，你怎么看？”

何夔答道：“袁术能力不济，德行也不高，更不具备称帝的实力。贸然行事，定会成为众矢之的。我跟袁家还算沾亲，连我都不愿意跟着袁术，其他人又怎么会对他效忠？”

曹操叹道：“连何红这样的贤人都这么说他，袁术岂能不亡？” 果不其然，仅过了两年的皇帝瘾，袁术便在群雄的围攻中郁郁而亡。

不过，曹操虽然能力很强，也欣赏人才，但他的脾气却一点都不小，性格严厉，经常对犯了错的下属施以大杖。何夔最受不了他这一套，常怀揣着毒药办公。

每当曹操欲行“不轨”之时，何夔就会掏出毒药，说：“你再过来我就自尽！”曹操无可奈何，只好放了他一马。

官渡之战后，何夔离京担任了长广太守。在处理当地山贼草寇的问题上，何夔的风格与曹操大异其趣。曹操喜欢穷追猛打，何夔更倾向于招安比如北海巨寇管承起兵时，曹操听说后直接就下令派兵征剿，何夔却上书反驳道：

“管承这伙人并不是天生的叛逆，而是缺少管教，不知道还有别的选择。如今天下未平，盗贼蜂起，他们不过是凑热闹的罢了。如果我们逼得太紧，他们势必会负隅顽抗，非拼个鱼死网破不可。我们即便能打赢，也一定会付出很高的代价。我觉得最好网开一面，跟他们把道理讲通，如此，风波也就平息了。”

曹操表示同意，于是何夔派使者前往管承军中，向他们谆谆教诲，晓谕福祸，大棒萝卜一起使，终于说服管承遣散了部众，向官军投降。何夔也信守诺言，在郊外举行了一场盛大的迎降仪式，把降人们妥善安置了起来。

但是转过年来，管承又反叛了，而且声势颇大，搞的曹操不得不亲自前往征讨。因此何夔的办法，只能说是权宜之计，无法彻底解决问题。

曹操觉得老这么下去也不是个办法，于是修订了一份更加严厉的法令，且加重了赋税，令各州郡严格执行。何夔又赶紧上书劝道：

“法令过严，赋税太高，恐怕会超出百姓的承受能力，不利于休养生息。广郡刚闹过一出叛乱，又经历过天灾，此时推行新法，势必阻力重重。我觉得，再不违背新法精神的大前提下，先让官员们灵活处理地方事务。等过个三四年，各郡恢复元气了，再来一次彻底的整饬，那样就顺利多了。”

曹操表面上没有反对，却立即把何夔调回了许都，当时除了管承以外，还有一个叫做郭祖的海贼王正为祸山东。曹操又将何夔任命为乐安太守，让他去平定叛乱。

何夔这次不敢再提什么教化、招安之类的意见了，一上任就带兵讨伐。苦战数月之后，终于消灭了郡内的匪寇。

曹操非常满意，又把他调回了许昌，担任自己的幕僚。不久后，曹操准备给功臣们授爵，却不知该依从什么标准，变得烦恼了起来，何夔于是又进言道：“我认为应当是以德授爵，以功计酬。才德并举，德位之先。这样既能使众臣重视操守，又能防止他们无休止的争功，一举两得。

一个人是否有德，其乡里的评价至关重要。录用人才时，应遵从长幼有序的天然规则，不得随意变更。如此一来，无论是选拔人才，或是封赏爵位，就不怕没有规矩了。”

何夔的意见，显然违背了“唯才是举”的精神。曹操虽然没有采用，却也没有拒绝。面对幕府中士族数量激增的现实，他不得不做出妥协。

随后，何夔的仕途进入了上升期。先后担任了尚书仆射、太子少傅，太子太傅、太仆等要职。曹丕称帝不久，何夔便病逝于家中。他生前关于封爵标准的建议，几乎被陈群全部吸纳，变成了一部叫做“九品官人法”的制度，对魏晋时代产生深远的影响。