古代中国中央集权体制的产生，最早可以追溯到西周灭亡后的春秋早期。
周幽王十一年（前771年），西申国联合犬戎、鄫人灭了西周，这让崤山以东各幸存诸侯国开始对西周覆灭的原因进行深入思考。
最先对西周覆灭进行成功反思的人，是楚人熊通。
熊通意识到，西周覆灭的根因在于分封制：周王室因为常年分封，导致自身不可避免地走向了衰弱。因此，熊通杀死侄儿成功篡位之后，为弥补分封制缺陷，就创立了县制。在消灭权国后，楚武王将权国改成了权县。县制的诞生，对后世中国的影响极其深远：这意味着两千年封建中央集权苍天大树的第一颗种子已经发芽，开始茁壮成长。楚国县尹由国君任命，不称职、战死、或被俘，国君随时可改命其他人来接替。所以，权县首任县尹斗缗造反，楚武王将他杀了，改任阎敖；阎敖在巴国入侵时私逃，又被楚文王杀死。对比分封制下的封建领主，县制极大地加强了中央集权对地方分权的控制。
此后，楚国不断对外扩张，不断灭国为县，使得楚国实力在东周首屈一指。到楚灵王之时，他曾骄傲地夸耀楚国实力：“昔诸侯远我而畏晋，今我大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘，子与有劳焉。诸侯其畏我乎？”
从楚武王时起，楚国历任国君先后吞并了不下二三十个诸侯国，其中实力与陈、蔡、东西不羹不相上下的诸侯国，不在少数。这些诸侯国被灭为楚县后，为楚国提供了大量兵源及赋税。以楚灵王之说，当时楚国实力达到万乘是丝毫都不夸张的。
楚灵王
楚灵王之时，东周另一“超级大国”晋国顶多也不过才五六千乘的军力。况且，晋国因为对分封制改革不彻底，军队大多控制在卿士手里，公室能直接控制的兵力少之又少。
与晋国相比，就可看出楚国县制的强大威力！
下一个对西周覆灭原因进行反思之人，是管仲。
管仲是周穆王之后，王族的出身让他对西周从兴到衰的历程了解得比常人更深。身为没落王族之后，他无力去改变西周分封制，但他却意识到一点：周王室之所以会走向衰落，是因为经济基础太过薄弱。
因此，管仲认为要想加强中央集权，就必须让国家经济命脉控制在公室之手。为此，他提出了“削山为铜，煮海为盐”的思想：即由公室垄断人们日常生活所需要的各类资源，以此来获取垄断利润。《管子·海王》中如此描述他的“官山海”思想：“靠大海资源立业的国家，要征税于盐。成年男子一个月吃盐近五升，成年女子近三升半，幼童近二升半。盐一百升为一釜，如果把盐价每升提高半钱，一釜就可收入五十钱；每升提高一钱，一釜就可收入百钱。万乘大国，人口约数千万；如此算来，每天就可收入二百万，一个月可达六千万！现在收税于盐，即便是百倍归于君主，百姓也无法逃避，这就是理财之法。”
管仲“官山海”思想，是利用国家强大的暴力机器，来实现对各类自然资源的垄断经营，从而获取到垄断利润。这一思想，为后世封建政权维持中央集权，打下了坚实的经济基础。
孔丘
第三位对西周覆灭进行深入反思之人，却是孔夫子。
作为生活在礼崩乐坏时代里的普通士人，孔夫子无力去改变任何西周遗留制度。相反，他认为之所以会出现春秋的乱局，是当时人都违背了“周道”。因此，他的反思结果就是要复古，恢复“周礼”，让整个东周重新恢复秩序。
春秋乱世之际，孔夫子所提倡的“礼、义、仁、信”往往得不到掌权者喜欢。因为乱世下，生存才是第一要务，尔虞我诈、背后捅刀都是达成这一要务的必要手段，谁讲究“礼、义、仁、信”，谁就等着被别人消灭！如此前提下，谁还会信奉孔子思想？
孔夫子受够了乱世流离奔波之苦，所以他才会充满了对治世的向往。孔夫子的任何思想，都是以维护整个社会稳定为第一目标。孔子的核心思想是“仁”，但后世帝王明显更喜欢他的“君君臣臣，父父子子”思想。
从这个角度而言，儒家思想为后世中央集权的稳定，奠定了厚实的思想基础。
县制、“官山海”思想、儒家文化三者的完美结合，就是由“千古一帝”汉武帝完成。
汉武帝时代，大汉帝国还处于半封建、半郡县制格局之下：国内诸侯势力庞大，对中央集权形成了巨大的掣肘。与此同时，边境之外的匈奴肆掠，屡屡入侵汉边境，可大汉帝国却无力对匈奴发起反击。
刘彻
为加强中央集权，汉武帝提出了“废黜百家，独尊儒术”的口号。但事实上，汉武帝却执行“外儒内法”的治国之道：思想战线上，确立儒家思想为官学，以笼络天下士人；施政时，却是利用法家思想来逐步消除内外部威胁。
首先，他听从主父偃建议，以“推恩令”形式来消除诸侯割据的局面。所谓“推恩令”，即允许诸侯王将自身土地分封给除长子以外的儿子。但这些新建诸侯国随即脱离原有王国管辖，改由汉皇室派地方官员管理；新任诸侯只能享受封地内的租税，却不能干预封地内的政治。实行“推恩令”之后，原本强大的诸侯国被逐渐削弱，慢慢地转化成了汉皇室直接控制下的郡县。
其次，为征服强大的匈奴，汉武帝又启用桑弘羊，师从管仲，在汉帝国境内“官营盐铁”。事实上，桑弘羊上任后，不但是盐铁专营，还有酒类专卖、均输、平准、统一币制等等一系列经济调控措施。在中央统一调控之下，大汉帝国的经济实力得到了快速增强，为汉武帝的对外扩张打下了坚实的经济基础。
刘彻
从此，汉武帝不但对匈奴发起了有效反击，还向西征服了大宛、车师、楼兰、龟兹、莎车等等国家，向东北攻占了朝鲜半岛，向东南攻打了南越和东越，向西南攻占了夜郎国和滇国，将西南夷地区基本纳入了领土范围。
汉武帝辉煌业绩的取得，就依赖于郡县制、“官山海”两大法家治国手段；他再创造性地把法家治国手段与儒家思想完美地结合在一起——所以后人才称之为“外儒内法”。
汉武帝做出完美示范之后，历朝历代的帝王只管照方抓药就行了。后世中国两千多年的中央集权体制，就这样正式诞生了。
