包茅是楚国的地方土特产，自从楚武王自立为王后，楚国实际上与周王国平起并坐，并没有责任与义务进贡包茅。但是齐桓公与管仲在伐楚时，却以楚国未向周王室进贡包茅作为入侵的理由，这是为什么呢？

就来说说“包茅事件”的前因后果。

自从齐桓王称霸中原后，与楚国形成南北对峙的局面。单凭武力来说，齐国尚未不如楚国，但是齐国的优势是拥有众多的附属国。为了打败楚国，齐桓公想出一个伎俩，以讨伐蔡国为名义，纠集八国联军，其真实的目的是让楚国放松警惕，发动一场对楚国的奇袭战。

周惠王二十一年（前656年），齐桓公纠集一支包括齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国在内的联军，进攻蔡国。其实蔡国只是个小国，杀鸡焉有牛刀呢？很快，蔡国就战败投降了。然而，醉翁之意不在酒。齐桓公使的是障眼法，表面上是伐蔡，实则为了袭楚。要对付楚国，只能出其不意，攻其无备，才能有胜算。

攻取蔡国后，联军没有进行休整，马不停蹄，以迅雷不及掩耳之势，直扑楚国。

齐桓公的伎俩虽然高明，却没能瞒得过楚国。

八国联军刚跨过楚国边境，楚成王的特使马上抵达联军营地。显然，楚国对齐国不合常理的军事行动是有所防备的，光打一下蔡国，何须动用八国联军呢？楚成王判断，八国联军在伐蔡之后，必定攻楚。

楚成王

楚成王派特使传话给齐桓公：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”

对于楚国特使的质责，齐桓公一时语塞。这时管仲灵机一动，便答复说：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”

管仲的回答十分圆滑，同时也显示出联军对抗楚国的底气略显不足。

如果要堂而皇之地说一个讨伐楚国的理由，并不难。首先楚武王以来，楚君僭用王号，公然与周王朝分庭抗礼，这就是一大罪状，何况楚国在最近三年里，接连不断地向北进攻中原的郑国。以这些理由对楚国宣战，可谓师出有名，可是管仲却故意避重就轻，小题大做，责备楚国没有进贡包茅这种微不足道的事情，显然是为了给自己留下回旋的余地。这也暴露了齐国虽然虎视中原，实际上对楚国心怀畏惧。

至于管仲说的周昭王南征途中落水而死一事，这事都过去几百年了，跟现在的楚国有什么关系呢？

楚国特使心里有数，也顺着管仲的话回答道：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给。昭王之不复，君其问诸水滨。”

楚国特使的回答很高明，你管仲充傻装嫩，我也佯装不知。既然你以没进贡包茅为由入侵楚国，那么我就承诺以后进贡，让你没有出兵的理由。包茅只是一种野生植物，能值多少钱呢？

齐桓公

从楚使的回答可以看出，楚国同样不愿意与齐国开战。楚国军事力量虽然强大，但齐国有那么多小喽啰，人多势众，若要真的开战，鹿死谁手还不好说。同样，齐桓公也十惮忌楚军的战斗力。自从楚武王、楚文王以来，直到楚成王，楚国开疆拓土，对外战争无往而不胜，武力值堪称天下第一。

既然楚人早有防备，齐桓公也就失去了奇袭的机会，这仗就打不下去了。本来齐国率八国联军入侵楚国，是极其严重的政治事件。管仲故意避重就轻，挑了一个极不起眼、简直可笑的理由，责备楚国未进贡包茅。楚国也借题发挥，让齐国有一个下台阶的借口，便承诺进贡包茅。于是，毫不起眼的包茅，就这样化解了一场严重的军事冲突。