2024年1月24日，在乌干达姆巴莱的中乌姆巴莱工业园，一名中国工人在小米手机工厂工作。
安妮塔·阿克皮尔(Anita Akpeere)在加纳首都的厨房里准备炒饭，她手机上的应用程序上闪现着一连串的餐厅订单通知。“我觉得我这一行没有电话没法工作，”她说，她的招牌菜是一种传统的发酵饺子。
塔夫茨大学(Tufts University)研究这一问题的教授珍妮·阿克(Jenny Aker)说，支持互联网的手机改变了许多人的生活，但它们在撒哈拉以南非洲可以发挥独特的作用，那里的基础设施和公共服务是世界上最不发达的。有时，非洲的技术已经跨越了差距，包括为没有银行账户的人提供移动支付。
总部位于英国的移动电话游说团体GSMA的数字包容性负责人克莱尔•西布索普表示，尽管移动互联网在13亿人口的非洲大陆上的覆盖范围不断扩大，但撒哈拉以南非洲地区只有25%的成年人可以上网。费用是主要的障碍。西普索普说，对于该地区最贫穷的20%人口来说，最便宜的智能手机的价格高达月薪的95%。
识字率低于全球平均水平，并且缺乏许多非洲语言的服务——根据哈佛大学的非洲语言项目，整个非洲大陆大约有2000种语言——这是智能手机对一些人来说不是一项有吸引力的投资的其他原因。
CERCO集团的首席执行官阿兰·卡波-奇奇(Alain Capo-Chichi)说:“如果你买了一辆车，那是因为你可以驾驶它。”CERCO集团开发了一款通过语音指令运行的智能手机，支持约鲁巴语、斯瓦希里语和沃洛夫语等50种非洲语言。
即使在加纳，通用语言是英语，知道如何使用智能手机和应用程序对新手来说也是一个挑战。
加纳的一家新公司正试图缩小数字鸿沟。Uniti Networks提供融资，帮助智能手机变得更便宜，并指导用户浏览其应用程序平台。
对于加纳东部Volta地区64岁的农民Cyril Fianyo来说，手机将他的活动扩展到了打电话和发短信之外。他用身份证在Uniti注册，为一部智能手机支付了340加纳塞迪(25美元)的定金，并将分期支付剩余的910加纳塞迪(66美元)。
有人向他展示了如何浏览他感兴趣的应用程序，包括一个名为Cocoa Link的第三方农业应用程序，该应用程序提供种植技术、天气信息和气候变化挑战的视频，这些挑战影响了可可和其他作物。
Fianyo以前根据自己的直觉种植，很少与农业顾问互动，他对这项技术能提高产量持乐观态度。
他说:“我会根据天气预报知道确切的播种时间。”
Uniti Networks首席执行官卡米•达尔(Kami Dar)表示，移动互联网可以帮助解决包括获得医疗保健在内的其他挑战。该公司已经在加纳的五个社区推出了650名参与者，并希望在五年内达到10万名用户。
学者阿克指出，移动电话对整个非洲的潜在影响是巨大的，但他说，有有限的证据表明，付费的健康或农业应用程序正在使那里的人们受益。她断言，唯一有益的影响是提醒人们吃药或接种疫苗。
在研究了农业应用程序及其影响后，她说，农民似乎并没有得到更好的价格或提高他们的收入。
CERCO集团的Capo-Chichi表示，缺乏有用的应用程序和内容是非洲越来越多的人不购买智能手机的另一个原因。
达尔说，Uniti Networks从错误中吸取教训。在加纳北部的一个旨在帮助可可种植者缴纳养老金的试点项目中，用户参与度很高，但农民们觉得这款应用并不友好，需要额外的指导。得到反馈后，养老机构对界面进行了修改，以改善导航。
其他公司也在Uniti的平台上找到了好处。Hohoe的教堂秘书Mawufemor Vitor说，一款健康应用程序帮助她跟踪月经，以帮助防止怀孕。农民Fianyo利用这个平台查找草药信息。
但阿克说，手机不能取代对公共服务和基础设施的投资。
她还对私人技术提供商和政府掌握的数据隐私表示担忧。Aker说，随着肯尼亚和南非等非洲国家的数字身份证发展，这可能为进一步的滥用铺平道路。
Uniti Networks是一家盈利性企业，为每一位注册付费应用程序的用户付费。达尔坚称，他并不是针对弱势群体，向他们出售不必要的服务，并表示Uniti只提供与其影响力理念相一致的应用，重点关注健康、教育、金融和农业。
达尔说，Uniti已经拒绝了包括赌博公司在内的许多公司的有利可图的收购要约。“科技可以被用来做可怕的事情，”他说。
他承认，Uniti跟踪平台上的用户，以免费数据的形式提供激励，并向应用程序开发者提供反馈。他承认，用户的健康和财务数据可能受到外部攻击的威胁，但他表示，Uniti已经分散了数据存储，试图降低风险。
尽管如此，Aker表示，提供解决方案的潜力可能大于风险，并指出该技术可能具有变革性的两个领域:教育和保险。
她说，根据联合国教科文组织的数据，全球仍有7.73亿人文盲，而手机可以帮助他们克服文盲。保险在非洲部分地区尚未广泛普及，但增加保险的覆盖面可以为数百万在气候变化和冲突前线面临冲击的人提供保护。
回到Fianyo的领域，他的新智能手机吸引了人们的好奇心。“这是我想成为其中一员的事情，”附近的农民Godsway Kwamigah说。
