简介:

【文章 选段】

乔以龄这会儿左右为难，晌午后她便去客栈找了吕熠，吕熠一见她就奇道：“怎么就能去这么久？吴世叔没答应你？”

　　乔以龄叹了口气，手里不自觉地慢慢揉捏着帕子：“要是没答应就好了。”

　　她有时候就忘了自己现在是男人的身份，有些无意识的女孩儿气小动作，吕熠看得心头微微一动，向她示意了一下，她这才后知后觉地忙放下帕子。

　　吕熠问道：“怎么这么说？”

　　乔以龄欲言又止，她不方便和吕熠说实话，想了想便道：“吴世叔说，军队现在快要开拔，因此见人不方便，只怕我要在思靖多待一段日子。”

　　吕熠笑道：“这有什么？我们便陪你在这多留几天就是了。”

　　乔以龄忙道：“你们不能在此地多逗留。赵家的事，要提防着他们再下黑手，你得尽快回去知会韩伯伯；现下是水运旺季，商贸兴隆，韩伯伯那边一个人忙不过来，你也得回去帮他。”

　　吕熠注视着她，只觉放心不下。

　　乔以龄笑盈盈道：“你不要担心我，有吴世叔在这儿照应着我，你怕什么？”

　　吕熠见她态度坚决，料定劝不动她，便起身去匣子里取了一叠银票给她，嘱咐道：“若是钱不够用，就去隆兴钱庄找一个姓邢的掌柜。见过了你表哥，就写信给我，我接你回来。要是迟迟见不到……”

　　“好啦。”乔以龄一直拿吕熠当弟弟，见他此时不厌其烦细细叮嘱，倒像是个兄长的样子，便笑道，“我这么大的人了，自己照顾不好自己，倒让你操心？”她轻轻拍拍吕熠的肩，又道：“我还有一句话，宣儿真心喜欢你，韩伯伯也已经默许了你将来娶她，有些话你要好好和她说，不要总拿她当小孩子，她会伤心。”

　　吕熠抬眼定定地望着她。

　　她总是这样爱操心别人，对身边人的细微情绪都能感知得到，也照应得妥帖，惟独察觉不到他的感情。

　　吕熠忍耐着在袖中掐了一下自己的手指，终究是忍不住恼怒，生硬地答道：“这个不用你费心。”

　　乔以龄便含笑道：“好，是我多话了。”

　　*

　　乔以龄返回府衙时已经将近傍晚。吴铭见她回来，便道：“我本想着让你去我家住，但你婶婶和子女们都在雍阳，我独身一人在思靖，住处实在太狭小。府衙附近有间鸿运客栈，在思靖算是不错的，我已经给你开了客房，你晚上去那边住即可，从这儿走过去也不过一刻钟的脚程。”

　　乔以龄连连谢过吴铭。

　　吴铭又悄声道：“晚上李大人也在鸿运客栈住。你若碰到他，可得记得机灵点儿，讨好点儿，人家是战功赫赫的少年新贵，有点傲气也属正常。”

　　乔以龄正在喝水，一时几乎被呛到，顺过气来便茫然道：“我还以为他下午就去了军营？”

　　吴铭道：“李大人有事和袁大人商议，到现在还没聊完，晚上出不了城了。为着避嫌，他晚上也不能在袁大人府邸住。”

　　乔以龄神思不属地点点头。

　　*

　　李九韶足足到亥时才从府衙回到客栈。

　　这一夜的月色却是分外好，天心玉轮皎洁，明净如洗。李九韶徐徐登上木梯，在楼梯拐角处却又看见了那个沐着月色迎风而立的纤细身影。

　　那人脸背着光，看不清长相，李九韶只觉心脏蓦地狂跳起来。

　　这身影，太像她了……

　　自京郊大榕树下那一眼，从此世间千般妩媚，万种风情，皆入不了他眼。

　　那人忽然回过头，李九韶一时来不及收回目光。

　　他看清了那人的容貌，面上惊痛寂灭之色直直落入乔以龄眼中，撞得乔以龄心底生疼。

　　她竟没见过他这般脆弱的神情。

　　只是一瞬，李九韶便神色如常，问道：“梅老板也没睡？”

　　乔以龄含笑答道：“月色太好了，不舍得睡。”

　　数年前在康荣山庄的那一晚，也是这样好的月色，也是如此星辰如此夜，李九韶隔着床帷与她柔声絮语，而此时终得重逢，她却再难以与他相认。

　　五年时光悄无声息抹去了她与他曾经的所有交集。

　　许是月光太温柔缱绻，竟让她今夜分外大胆，她注视着李九韶，鼓起勇气问：“大人年少有成，如今是否有婚配？”

　　她问出这一句时，拼命掐着指尖，一再告诉自己，不管答案是什么都不要失态。

　　李九韶僵了一下，竟不觉得这一问过于冒失。他心口再度被硌得痛楚，忍耐着茫然答道：“……我在等一位年少失散的故人。”

　　乔以龄心头怦然。

　　“我来南疆，也是为了寻她。”李九韶喃喃道，“她应当是怪我没有实现承诺，我怕她不会再出现在我面前。”

　　他总梦见那少女含泪的眼睛，她问他：“你让我‘善自珍重’，说‘万事有我’，你做到了吗？”

　　夜夜诛心。

　　乔以龄转过身去，悄然拭去面上滑落的泪水，背对着李九韶道：“也许她并不怪你，只是她觉得，还不到时候……”

　　李九韶目光恍惚片刻，又清明起来，自觉已经说得太多，便道：“夜深了，睡吧。”

　　乔以龄安静地望着他推门而入的背影，只觉心头酸楚。

　　*

　　乔以龄不知睡了多久，猛地惊醒过来。

　　窗外暗沉树影摇动，一帘风声簌簌不止，听得她莫名就有些心慌，回身看向走廊时，却见窗纱上有人影极迅速地一闪而过，快得让她几乎以为出现了幻觉。

　　她顿时睡意全无。

　　这样的身手，深夜出现在客栈……正常吗？

　　她只疑心是自己看错，可随即又是几道身影迅疾闪过，乔以龄悄然起身，睁大眼睛屏气凝神细听着门外动静，门外却再无声息。

　　她忽地生出一个念头：他们是不是冲着李九韶来的？

　　这个念头让她遍体生寒，缓缓步至门前，将门轻轻打开了一条缝，谨慎地向外望去。

　　似乎是李九韶的客房中传来一声刺刀划破什么的“嗤啦”一声，在这幽深黑夜中分外突兀。

　　这个声音让她魂飞魄散，几乎是不及思索便冲了出去，未及站稳，嘴就被人猛地捂住，那人扣着她轻捷一转身，低声道：“不要出声。”

　　乔以龄抬头看见李九韶安然无恙，这才松了口气，却觉出他身上一股肃杀之气，顿时又揪紧了心。

　　李九韶神情冰冷，全身绷紧得像一根拉满的弦。那些人刚上二楼时他就感知到不对劲，无声自后窗跃出，绕至二楼入口处观望着那些人进了自己卧房。

　　他按着腰间佩刀，沉默等待着时机。

　　那些人见卧房找不到李九韶，便分头散开，挨个房间搜寻。蹊跷的是，偌大二楼只住了李九韶和乔以龄两个人，而那些人竟像是早就知道，毫不迟疑地一间间踢开房间门时，见里面都是空空荡荡。终于有一个人走近了二楼入口，李九韶轻轻将乔以龄往身后推去，低声道：“往楼下跑，躲起来。”

　　乔以龄一颗心几乎悬到了嗓子口，她不想碍着李九韶的事，便依言往后退了几步，随即便见身前人佩刀铮然出鞘，寒芒凛冽过处鲜血激射而出，溅得房门上、地上、栏杆上血花淋漓，乔以龄看得头晕目眩，死死捂住快要破喉而出的叫声，看着李九韶如离弦之箭向那些闻声而来的杀手跃去，一柄长刀舞得雪幕般密不透风，步法离奇到令那些人难以近身，杀手之中反倒都陆陆续续见了血，此起彼伏传来痛叫声。

　　可杀手数量这样多，李九韶一人又能支撑多久？乔以龄紧张地思索着：只怕鸿运客栈的人也都靠不住，只能从客栈外面叫人，可是这一去一回又要耽误多久？

　　此时却听见客栈大门哗然洞开，一队士兵戎装整齐疾冲而入，虞冲高叫：“大人！”

　　乔以龄听见虞冲的声音，几乎瘫倒在地。只闻楼梯一阵阵震响，虞冲已带着人脚步杂沓冲上楼来，那些杀手见来的人已经把去路堵得水泄不通，都迅速咬破齿中毒药自尽。

　　“六个人。”李九韶静静地看着地上横七竖八的杀手，“还挺看得起我的。”

　　他在调侃，可没人想笑，所有人都心情紧张。

　　那掌柜早被人带过来按住，喊得撕心裂肺：“官爷饶命啊！他们绑了我的儿子，让我待李将军一入住就马上告知他们，否则我儿子的命保不住……”

　　“跟他没关系，放开他。”李九韶道，“有人不希望我来肃州。”

乔以龄这几日颇为犯难。

　　她白天装着在等那封根本不存在的“表嫂的信”，心里打着别的主意，频频出入茶楼酒肆这些人流量大的地方，希望打听到其他能见到顾丛嘉的门路。

　　一两天过去了，她仍是一无所获。她心绪有些烦乱，在街市上漫无目的走着，见有一间铺子正在售卖颇具盛名的思靖沙果干，玲珑橙黄甚是诱人，不由得有些心动，便上前问价。

　　她才要示意那老板给称上一些，旁边却有人轻轻咳嗽一声，乔以龄转头看去，不觉眼前一亮。

　　面前的人一袭白色风荷上衫，下着碧色绢裙，面容清雅美丽，犹如夏日荷塘中一支亭亭芙蕖。

　　她和乔以龄对视一眼，看了看乔以龄面前的沙果干，温柔微笑：“小哥是初来此地？”

　　她笑起来有种天然的纯善，乔以龄在她注视下不由点点头：“是。”

　　女子悄声道：“难怪了。我若是你，我就不买这沙果干。”

　　乔以龄看了看那竖起耳朵听着的老板，也悄悄道：“为什么？”

　　女子道：“思靖沙果干之所以出名，是因为沙果好。市面上出售的沙果干，大多是用还没熟透的沙果所制，制出的沙果干虽说味道也好，但难免就失了些天然的风味。你若要吃沙果干，自制起来并不烦难，买些新鲜的沙果放熟透了，洗净去核切片，在火上蒸片刻，出锅晾晒干水分，期间白糖、蜂蜜什么的都不要加，这样制出的沙果干甜而不腻，清香软糯，比之市面上的味道要更好。”

　　肃州人口音大多粗犷，这女子说话却带着些镇南府特有的婉转语调，轻言软语，听得莫名让人沉醉。

　　乔以龄渐渐对她生出好感，仔细听她说完，便点点头：“多谢，我记着了。”

　　女子报之一笑，直起身挽着篮子离开，那背影秀丽如画中人。

　　*

　　临近傍晚，天光渐渐暗淡下来，乔以龄便预备回客栈，转过街角时却听见男人刻意压低的斥骂和女子轻弱无力的申辩声。

　　那女声听来似乎有些耳熟。

　　她停下步子，悄悄向那条狭小无人的街巷看去，却见一个男人将一个纤细女子抵在壁上，在她身上乱摸，见她挣扎了一下，便一巴掌扇过去：“骚娘们！装什么三贞九烈……那些来店铺里查账的官老爷们，哪个没被你伺候过？”

　　那女子转过脸来，竟是乔以龄白天见到的那个美貌女子。她紧闭着眼，面上泪光滢滢，在男人胁迫下无力地垂下意图反抗的双手。

　　光天化日之下竟敢这样无法无天！

　　乔以龄不由大怒，将脚下石子轻轻一踢。

　　男人闻声才停手，一把揪住那女子敞开的衣襟，威胁道：“懂事点，晚上乖乖去我那里……”说罢啐了一口，一甩手走了。

　　女子仓皇掩好衣襟，拭去面上泪水，却朝乔以龄这边走过来。

　　乔以龄忙藏到一尊石雕后面，见那女子步履缓慢，转过街角进了正街，提步进了一家店铺。

　　她抬头望向那间店铺，见店牌上是三个字“金石居”。

　　*

　　金石居斜对面的茶楼这几日新添了一位常客。

　　那少年每日来，坐的都是固定的二楼靠窗第二个座位，是临窗俯瞰街景的绝佳视角，能将这一片店铺动静悉数收入眼中。

　　这一日少年进门，店小二便熟门熟路将他引上二楼，殷勤为他上茶：“爷有需要的只管吩咐。”

　　乔以龄回过头一笑：“好。”

　　她啜着茶，密切关注着金石居门前的动静。

　　若说这家店铺当时引起她的注意只是因为那个女子，那么现在已经不只是因为她了。

　　这几日她已经看出来，这家金石居压根没什么顾客。

　　她看着一人自街头骑马奔来，在金石居前翻身下马，将马拴在店铺门前，大步进了店铺。

　　这是金石居今天的第一位主顾。

　　那匹马安静地站在原地，偶尔喷着响鼻在原地踏步一会儿。

　　乔以龄的视线落到那匹马的鬃尾上。

　　乔君蘅是个杂学旁收的鬼才，对儿女的教育也不局限于寻常儒学典籍，他自己年轻时游历四方，对传统观念中所谓的“旁门左道”极感兴趣，三教九流、坤舆八卦、各地民俗、风土人情无一不精，讲起来也是口若悬河引人入胜。

　　每逢这时候，乔以龄和乔以祯就一左一右簇拥在他身边，托着腮听得津津有味。

　　她对马匹的一些常识认知也来源于乔君蘅。

　　“鬃尾依军制剪裁为九寸，体型高大皮毛黝黑，是军马。”

　　乔以龄豁然转头，却见对面不知何时坐了一位二十岁上下的青年，神清骨秀皎如玉树，此刻正用审视的目光静静看着她。

　　乔以龄并不想惹什么是非，便道：“我只是临窗看街景，不懂阁下在说什么。”

　　那青年一声轻笑：“你一大早就来了，二楼的食客来了又走，只有你没挪位置，一直紧盯着金石居，你是在看街景？”

　　乔以龄噎了一下，暗自懊悔不该做得这么明显，仍反驳道：“我喜好古玩，因此格外关注金石居一些，有什么问题？”

　　那青年起身，笑道：“看来我和阁下是同好，我也格外关注这个金石居，远观不如近看，何不一起去金石居瞧瞧？”

　　*

　　徐锦娘从金石居的后堂一掀门帘出来，便见来了两个主顾，才要招呼时，却觉得两人中那矮些的少年有些眼熟，一时却想不起来。

　　那少年朝她微笑：“我是来谢你教的好法子，自制的沙果干果然风味绝佳。”

　　徐锦娘一愣，打量了一会儿才认出那是前几天有过一面之缘的少年，便笑道：“不客气。小哥来买古玩的？”

　　“嗯。”乔以龄漫声应了，随意看着架上摆着的古玩，暗自惊讶定价如此之高，这个价位在这种寻常巷陌出现，实在是有些违和。

　　那与乔以龄一同来的青年却没有看货物，只问道：“你是掌柜徐锦娘？”

　　徐锦娘见这青年目中隐隐有些凌厉之意，有些胆怯，仍微笑道：“是。”

　　“刚才那骑马来的人去哪了？为什么没见他？”

　　徐锦娘慌乱地看了一眼门外的马，答道：“那不是顾客，是我们家二掌柜，去后院了……爷若要见他，我就叫他出来。”

　　青年并不追问，又问：“这家店开了几年？”

　　“三年。”

　　“我听你口音，是镇南府人？”

　　“是。”

　　徐锦娘已经渐渐觉得来者不善，金石居之前不是没被官府的人查过，但之前来查金石居底细的人见她是个娇柔美人，都被她几句软语哄得不了了之，却没有这人这么仔细的。

　　那青年不再绕弯子，直截了当道：“我是思靖通判苏慕。有人举报你们买卖违禁物品，把你们店铺的账本带上，和我去一趟官府。”

　　乔以龄在一旁听着这段对答，她之前已经隐隐猜出这青年不是普通人，此时他自报家门，她才知道原来他并不是来店里看古玩的。

　　徐锦娘惊惶起来，将求助的目光投向乔以龄，声音里带了些啜泣：“官爷，客官，我是本分生意人……”

　　乔以龄此时也不好多说什么，只好将目光投向门外，却见一个人匆匆进来，看了眼苏慕，立刻一躬身道：“通判大人息怒。”

　　苏慕看向他：“你是？”

　　那人又一躬身，道：“我叫刘广，是这条街上主管商户的胥吏。这徐锦娘素性胆小，但人老实，这年头古玩生意不好做，能经营三年不容易，也全靠她自己往店里贴补……”

　　苏慕道：“你无需担心，查了没有问题，我自然让她回来。”

　　刘广见他态度断然，不好再转圜，便道：“那就请大人手下留情了。”

　　*

　　苏慕带走徐锦娘做得极为隐秘，乔以龄过了两个时辰又去了一趟茶楼，等了半刻钟便见徐锦娘返回了金石居。

　　有种莫名的不安自她心头升起。

　　*

　　当晚，金石居突发大火。房前屋后不知何时都浇上了易燃的木油，火苗初起便摧枯拉朽熊熊燃烧，顷刻便烧得房倒屋坍。

　　乔以龄在客栈见着邻街火光冲天，赶去时明火已经被扑灭，人群陆陆续续散去。

　　乔以龄听见有人念了一句“幸亏屋里没有人”，顿生疑惑，便自去后院搜寻。

　　后院此时已经被火烧得一片焦黑，尘灰漫天，乔以龄被呛得咳了几声，举目四望时却看不到一个人影，试探着叫了一声：“徐锦娘？”

　　风声微微，却没有人声回应。

　　她在院中又四下查看一遍，发现有一处泥土格外松软，像是刚填埋上去不久。

　　她蹲下身一点点将泥土扒开，渐渐露出了徐锦娘惨白的脸。

　　乔以龄迅速清除掉她口鼻中的泥土秽物，低声呼唤了她几声，感觉到她胸口极为微弱的起伏，不由大喜，加紧刨掉压在她身上的泥土。

　　一双修长的手轻轻握住了她的手腕：“我来。”

　　乔以龄愕然抬头看去。

　　苏慕在她旁边长身而立，静静地看着她，目中有她看不懂的情绪。

　　乔以龄见他专注望着自己，伸手触了一下脸庞，才后知后觉意识到出来得太急，竟没戴上易.容.面.具，不由一阵慌张。

　　苏慕克制着轻声唤道：“乔以龄。”

　　*

　　苏慕听说金石居起了大火，便明白必然是那胥吏纵的火，待赶去现场时胥吏早已逃之夭夭，不由得暗自懊悔自己还是过于大意。

　　但此时废墟中一道身影却吸引了他的视线。

　　月光如水洒落，照亮那人的面容。

　　他忽地想起，那年黎都上元佳节，他兴冲冲来到黎都找顾丛嘉，和顾丛嘉两人漫步在满街华灯之下。

　　那条街上几乎全是成双成对的恋人，两人越逛越觉得不对劲，最后还是顾丛嘉先开口：“……你能不能离我远点？”

　　他翻了个白眼，马上跳开两步。

　　顾丛嘉说了句“舒坦了”，忽然眼睛一亮，叫道：“以龄！”

　　精致宫灯之下，春雪般的少女驻步回头。

　　她微微笑开，如隔云端：“丛嘉哥哥。”

　　那一瞬的惊艳，在少年心底悄然荡起潋滟涟漪。

　　后来顾丛嘉看出他的心思，便郑重相告：“你喜欢我妹妹？她可是已有婚约的人！她未来夫婿也是我最好的朋友，你小子可别打她主意。”

　　苏慕不由微笑。

　　暌违多年，原来你竟在这里。