让粪便化石吐露秘密

大科技奇妙杂志 2024-09-15 04:12:38

在新技术的协助下,粪便化石为我们了解远古生态提供了新的视角。

建于法国东南部的欧洲同步辐射加速器,是考古学家越来越依赖的设备。借助于它强大的X光,他们经常观察一些高雅的东西,如古埃及的莎草纸、新石器时代的洞穴艺术、维苏威火山爆发时埋葬的古罗马卷轴,以及从古代沉船中打捞上来的手工艺品。但是,每隔一段时间,也会被瑞典古生物学家皮尔·阿尔伯格用来照一照一堆不慎雅观的东西——粪便。

如今,阿尔伯格对自己的粪便已经有了很多了解。不过,你不要想错了,我说的“自己的粪便”,不是指他拉出来的粪便,而是指他所拥有的粪便。这个粪便,也不是人人见了要掩鼻子绕道走的屙物,而是远古动物的粪便化石。这些粪便化石为科学界所知已经近200年了,但长期以来被人忽视。如今,随着同步辐射X光的使用,粪便考古正迎来黄金时代。

粪便化石研究崭露头角

粪便化石最早发现于1820年代,当时两位业余古生物学家意识到,他们在英国某地区发现的块状物,可能是远古动物的粪便化石。但限于条件,粪便化石长期没有引起专业科学家的重视。

到了1990年代,一位美国古生物学家在一篇论文中,描述了一个“特大号”粪便化石标本。她说这个标本很可能是属于霸王龙的。由于人们穷尽一切手段想去了解恐龙的生活习性,这样,粪便化石也开始引起人们的关注。

从那时起,粪便化石中各种惊人的发现层出不穷,包括未消化的恐龙肉,已知最古老哺乳动物的部分头骨,各种动物的毛发、羽毛,昆虫遗骸和许多肠道寄生虫。2009年,在一块20万年前的鬣狗粪便化石中,甚至发现了人的毛发。这块粪便可能是鬣狗吃掉了我们的一个祖先之后排出来的。

远古生态的快照和缩影

粪便化石中藏着如此多的宝物,这并不奇怪。食肉动物的粪便,因为含有大量来自肉和骨的矿物质(如磷酸盐),尤其适合快速石化。一旦粪便的表面硬化结晶,就可以保护里面的内含物,包括任何软组织,不至于腐烂。一些原本不会变为化石的物质,也能保存得相当完好。因此,粪便化石可以揭示其主人生活的生态系统的信息,比如谁吃了谁,并为当时的生态环境提供一个快照和缩影。

目前,古生物学家了解远古生态的手段非常有限,除了粪便化石,另一条途径是琥珀。尽管粪便化石中保存的信息不如琥珀好——毕竟,粪便里面的东西通常都经过了咀嚼和部分消化。但在其他方面,粪便化石优于琥珀。

首先,只有像昆虫那样的小型动物才能被封闭在琥珀里,因为琥珀是石化的树脂,而一滴树脂的容量有限。所以,琥珀提供给我们的信息很有限。但粪便化石提供的信息相对较广,所有动物,包括昆虫、爬行动物、鱼类、哺乳动物和鸟类都可以生成粪便化石。

其次,由于琥珀形成的条件非常苛刻,因此它们对远古生态的记录很难保持完整,而粪便形成化石的条件相对简单,所以它们的记录更有连续性。再者,它也恰巧非常古老,至少可以追溯到大约4亿年前的泥盆纪时期,那时动物刚刚从海洋来到陆地生活。

新技术助力粪便化石研究

不过,如何研究粪便化石一直是件伤脑筋的事情。为了得到里面蕴藏的“宝物”,你得把它切碎,将薄片放在光学显微镜下,或者置于更强大的电子显微镜下观察。你最终可能得到的是一张难以解读的图像。由此,一块珍贵的粪便化石就白白浪费了。另一种方法是将整块粪便化石溶解,但这样一来,里面一些微妙的东西通常会被破坏。

粪便化石中含有许多通常情况下不容易石化的物质

理想的情况下,你当然希望在不打碎的状态下来研究它。这正是一种被称为PPC-SRμCT的成像技术所提供的。它的工作原理是通过同步辐射加速器,向样品发射高强度、类似激光的X射线。X射线根据介质的密度进行衍射,从而可以精细地揭示其内部细节。当样品旋转时,扫描仪器从不同角度拍摄多幅图像,然后软件将数据整合成三维图像。扫描一个粪便化石只需要几分钟,可以一次扫描一大堆。

远古便便吐露秘密

在利用这项新技术方面,前面提到的瑞典古生物学家阿尔伯格是开创者。他用这种方法拍摄的最早两块粪便化石,来自2亿多年前的晚三叠世时期。他发现第一个标本中有一条几乎完整的鱼,还有压碎的双壳贝类。他得出结论,它是由一条大型肺鱼排泄出来的。第二个标本中包含大量甲虫的碎片,包括甲壳和腿。很明显,它是由一种食虫动物排泄的,从粪便化石的大小来看,它比大多数现存的食虫哺乳动物和蜥蜴都要大。他后来确认,这是一种类似恐龙的爬行动物,被命名为“西里龙”。

此后,阿尔伯格和他的同事拍摄了许多其他粪便化石的图像。其中一个来自一种类似恐龙的掠食者,名叫瓦维尔山龙鳄,生活于2.5亿年前的三叠纪。扫描显示这是一只像霸王龙一样的“骨头粉碎机”,甚至有时连自己的牙齿都吞下去。研究人员还检查了翼龙的粪便,证实翼龙的捕食行为类似现代鹈鹕:张开大嘴,凫水前进,连鱼带水都成了它的囊中之物,再闭上嘴巴,收缩喉囊把水挤出来,把鱼儿吞入腹中,美餐一顿。

目前在新技术的协助下,越来越多的远古粪便正在向我们吐露它们的秘密。

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