大明末年，安徽太平县有一个秀才叫朱尔旦，表字小明。这个人性格豪爽，天不怕地不怕,唯一的缺点就是脑子转得比较慢。所以，即使他学习很用心，文章也写得不好，在秀才中平平庸庸，不甚出色。

有一天，秀才们在文社完成当天的学业后，有有人提议摆酒设宴，欢乐一番。大家当然乐意。于是，买来酒菜，共同聚聚饮，猜拳行令，不觉到了深夜。

酒席间，有一个秀才和小明开玩笑说:“人人人都说你胆大，你要是敢在今夜到十王殿把东廊的判官神像背到这里来来，我们大家就凑钱摆酒请你。”

小明不以为然地笑着说:“这有何难佳!”说罢,就离开座位，出门走了。

原来，在太平县城内有一座神庙叫十王殿，也就是传说中的阎王殿。庙中的神鬼像都是用木料雕刻成的。由于民间工匠的高超技术，做出来的神鬼像栩栩如生：一眼望去，好像在走动；手拿铁索的，好好像要捉你；高举刑棍的，好像要打你。在庙中的东廊下，雕塑着一位站立着的判官，碧碧绿的脸色，朱红的长胡子，龇牙咧嘴，相貌丑恶，比其他神像更是吓人。再加上有人传说,毎到夜间，就听到庙中传出审问和拷打鬼魂的凄惨声响，所以很少有人敢去庙庙内。即使有几个胆大的聚众到庙内游览，一见到那凶恶的神鬼相貌，也吓得得毛骨悚然。

小明离去以后，秀才们一边饮酒一边议论，都说他不敢去，用不了多久就空手回来。正说着话，忽听门外大声喊道:“我把长胡子老师请来了，你们快来迎接!”

众人听了，都惊得离座而起。还没站稳，小小明已背着判官走进门来。他将判官安放在桌子上，恭恭敬敬地斟了三杯酒酒，奉在判官神像面前。众人不敢正视现,斜眼望去，都吓得浑身打战，坐立不安，于是便更不约而同地央求小明仍将神像背走。

小明又斟酒举杯，将酒泼在地上，向判官神像致敬说:“学生我生得憨直粗暴，还望老师体谅，不要见怪。我家离此不远，如果老师有兴趣，请常来我家饮酒,莫分彼此!”说罢，仍背着判官神像送送回十王殿。

次日，众秀才没有失信,果然凑了些钱，备备办了酒席,宴请小明。黄昏时分，方才散席，小明吃得半酔而归。因为酒兴未足足，就又点起灯来自斟自饮。小明正饮得高兴，忽然听到有人打开门帘走进来。扭头一看，原来是十王殿的判官，他吓得连忙站起来。

“啊呀!我恐怕该死了!”小明望着判官说,““昨夜我冒犯了您,您今夜是来要我的命吗?”

“不是，不是。昨夜你不是说,要我有空就来来你家吃酒吗？今夜，我可巧没事，就来赴你的约会来了。”判官用手掀起起浓密的红胡子微笑着说。

小明听了大喜，赶忙走上前去，邀请判官人座坐。又亲手洗净酒器，倒满好酒，点起火来去温酒。

判官见他忙忙碌碌，就很客气地说："不必温酒了，天气很暖和，我们就喝冷酒吧！'

小明听了判官的话，就将酒壶放在桌子上，急忙跑到后院，告诉自己的妻子，要她赶快炒几个菜，以便下酒。妻子一听来客是十王殿的判官，非常害怕，不让小明再回去。小明不听，逼着妻子做好菜肴，亲手端出来摆在桌上，然后和判官推杯换盏，欢饮起来。饮了一阵，小明才问判官："您老贵姓？"

"我姓陆，没有名字，你称我陆判官好了。"判官回答说。

酒席间，小明三句不离本行，就和判官谈起作文里如何运用典故来。判官回答问题非常敏捷、准确，小明很是惊服。接着又问判官："您知道八股文的作法吗？"

判官回答说："八股文的好坏，我也粗略能辨别出来。在阴司诵读的文章，也和阳世差不多。"

判官酒量很大，一次就喝十大杯。喝了好大一阵，还看不到他有醉意。而小明因为喝了一整天酒，这时已经酩酊大醉，迷迷糊糊地倒在桌子上。等他醒来，只见蜡烛已快燃尽，烛光昏黄不亮。再看桌子对面，不知在什么时候，判官已经走了。

从此，判官三两天就来一次。来往多了，二人的感情也就一天更比一天融洽。有时，判官住下不走，二人就同盖一床被子，抵足而眠。有时，小明把他的文章底稿拿出来，请判官批阅。判官看了后，就毫不客气地用红笔大删大改，说是小明所作文章都不好。

一天夜里，判官又来饮酒。小明醉了，先上床安寝。判官一人在桌旁独酌。小明在醉梦中，忽然感到肚子疼。睁眼一看，只见判官坐在床前，将自己的肚子用刀破开，把五脏六腑都掏出来了，正在用手整理。小明大惊道："咱俩素无仇怨，您为什么要杀死我？

判官笑着说："请你不要害怕！我并不是加害你，我是想替你换一个聪明的心脏，让你能作出好文章啊！"

判官将肠胃五脏整理好后，从从容容地仍按顺序把它们放入肚子里，再把破开的肚子缝好。最后，用一条长条布，将小明的腰裹紧。手术完毕后，小明爬起来低头一看,只见床上干干净净，并无一点血迹，只觉得得肚子稍微有点麻。抬头一看，又见判官把一块肉放在桌上。小明奇怪地问:：“那是什么?”

判官说:“这个就是你的心脏啊！你作文文不好，主要是你心脏的毛窍被堵住。刚才，我在阴间从成千上万个心脏中，拣了一个最最好的，为你调换了一下。留下你的笨心，好补足阴间的数。”说罢，就拿起那个个心脏，出了屋门，并返身替小明把门关好。

等到天亮后，小明解开腰间裹着的布条仔仔细一看，只见肚子上的伤口已经愈合，只是肚子上留下一道红线似的痕迹。打从从这天起，小明的思想豁然开朗，读书是过目不忘，作文则条理分明。他拿出最近的文章底稿请判官批改，判官看后对小明说：“文章作得很可以了。但是你生来福薄，不可能得到大富大贵。最多不不过考中举人罢了。”

小明问道：“我在什么时候可以考中?”

“今年一定能考中。”判官很有把握地说。

果然小明在当年预试中，列第一名。在全省的举人考试中，列第五名，成了全省的出名人物。过去秀才们因他作不出好好文章，本来都很轻视他，见他竟考中举人，而且名列前茅，都很惊奇。当看到他他的文稿后，见他的文章主题突出、层次次分明、条理清晰、语言流畅,和他以前作的文文章大不一样,众人更是惊奇。众人问他为什么一下子作文能变得这么好？听他他说了判官为他破肚换心的经过，オ知知道是判官的功劳。因此，纷纷求小明向判官介绍一下，说大家都愿和判官交交朋友。

小明向判官说明众人的诚意，判官也很慷慷慨地答应了众人的要求。众人就准备了丰盛的酒食来招待判官。到了夜晚,判官官来赴席。众人见他的浓密的红胡子左右飘动，铜铃般的大眼睛光亮如电，一个个个吓得脸色煞白,牙齿打架，谁也不敢坐下下来和判官一同饮酒。你看看我，我看看你，渐渐地都轻手轻脚地偷偷离去。

小明见那些胆小鬼都偷跑了，就邀请判官官到他家去饮酒。酒到半酣，小明带着酒意向判官说:“承蒙您的大恩，为我洗去肠子上的污垢，除了胃脏内的病毒；特别是给我换了一颗聪慧的心，使我能够一举举成名。您对我的帮助真是太大了，我真是感恩不尽。但是我还有一件不称心的事，想麻烦您一下，不知是否可 以？”

判官说:“可以，可以。我们交情深厚，情同兄弟，只要我能办到，一定帮你解决。你快说，是什么事?”

小明嗫哺着说;“我是这样想，心肠既然可以以更换，人的面目想必也能更改。我的妻子，身材还长得不错，就是面貌不大好好看。我想麻烦您也想法儿给她换一下，不知道行不行?”

判官很同情地笑着回答:“能，但是不能着急，让我上我瞅机会给你想个办法。”

过了几天，判官忽然半夜来叫门。小明急忙起起床开门,把判官请进来。二人走到灯下，见判官用衣襟包着一个圆不溜丢的东西西，便开口问道:“您这衣襟里,包着的是什么?”

判官说："前几天你托我办的事，我一直挂在心里。经过多方寻觅，今天才找到一颗美人头。"

小明走近判官身前，拨开判官的衣襟一看，只见美人头脖子上的血还是温的。判官顾不得啰嗦，急催小明快领他到他妻子的卧房，并嘱咐他不要惊动四邻。小明本来担心深更半夜的，妻子正在熟睡，卧室的门也必定关着，开口叫门，会惊动四邻。不料判官走到门边，只用一只手推了一下门扇，那扇门就自己开了。引着判官走到妻子的床前，见妻子侧身而卧，睡得正香。判官把美人头交给小明抱着，低头从靴简中取出一把明亮的小刀子。判官左手按着小明妻子的脖子，右手拿刀，像切豆腐一样，轻轻一按，小明妻子的头就跌落在枕边。然后急从小明怀中取过美人头，合在小明妻子的脖子上。安放端正后，就用手去按接合的地方。最后，把枕头移到头下，并让小明把切下来的头埋到僻静的地方，收拾停当就告别而去。

小明妻子天明醒来，觉得脖子周围微微发麻，脸上的肌肉发皱，很不自然，下意识地用手去搓。这一搓不打紧，竟搓下很多凝固的血片来。想来想去，不知怎么回事，心中非常害怕，急喊婢女拿水来洗。婢女听得女主人呼喊，就急忙送来洗脸水。只见女主人的脸上、脖子上满是血污，吓得腿都软了。等女主人洗过后，只见满盆的水都成了红色。抬头再看女主人，竟然变了样子，不是本来面目，不由得惊叫起来。

小明妻赶忙拿镜自照，发现镜中人竟不是自己。正在惊慌纳闷，正好小明进来。小明走到妻子身边，仔细端详，只见她弯弯的两道眉毛，水汪汪的杏眼，雪白透红的脸蛋上，嵌着两个看不厌的酒窝，真是美丽极了，简直比画工画的美女还美。解开妻子领扣一看，只见脖子上留着一圈红线似的痕迹，而红线上下的肉色却不相同。小明就把判官换头的经过，告诉给妻子，这才解开了大家的疑惧。

这个美人头，究竟是怎么来的呢？原来，本地有个姓吴的人，曾在京城做御史官。他有一个女儿，长得很美丽。但是和未婚夫订婚后，还没等到结婚，未婚夫就死了。后来又和另一个人订了婚，那个人不到结婚也死了，所以已经十九岁了，还没有对象。春节期间，她随大家去逛灯市。有一个无赖，看见她生得美丽，探明她家住址后，就在夜间偷入女家，挖了个墙洞，钻进她的闺房。无赖先把她的丫头杀死在床下，又上床去强奸她。她用力挣扎并且大声喊救，无赖怕被人逮住，就把她也杀了。吴夫人在睡梦中听到女儿房中有响声，就派使女去看。使女见床上、床下躺着两具被杀的尸体，非常惊惶，急忙告诉吴夫人并喊醒全家人。一家人都起床去看，见此惨状，都大哭起来。一面哭着，一面整理尸体——把吴小姐的尸体停在厅堂上，把被砍下的头放在脖子边。全家人都守着尸体痛哭，整夜没有断过人。谁知第二天早晨，掀开覆盖尸体的被子一看，只见尸体，不见了人头。吴夫人既死了女儿，又丢了女儿的头，悲伤加上恼怒，就拿使女们出气。她对使女们审问拷打，说她们没有尽心看守好，让狗将头叼去偷吃了。天亮后，吴御史到知府衙门报了案，命令知府迅速破案。知府哪里敢怠慢，即刻打鼓升堂，严令刑房的捕快班头限期捉拿罪犯。但是，三个月过去了，还没有捕到凶手。

因为案情奇特，顿时传遍全县。而小明妻子换头的奇闻，也渐渐传开了。有人就把这一奇闻在闲谈中告诉给吴御史。吴御史听了，非常怀疑。他想："我的女儿丢掉了人头，他的妻子换了个头，这其中是不是有联系？我倒要弄个清楚。"因此，就暗中派了个老妈子去朱家窥探。

老妈子到了朱家，见到小明妻子面貌和吴家小姐一模一样，就赶紧返回去，把见到的情况告诉给吴御史。吴御史虽是吃惊，但想道："我女儿的尸体，现在我家停着；我女儿的头，是被凶手杀下来以后，在半夜失掉的。可人家还活着。女儿的头怎么能长在人家的脖子上？可是，看面貌，又确实是我女儿。这该怎么办？"一时间，吴御史也拿不定主意，转而又想："传说会邪术的人，无所不能。可能朱小明是用邪术杀了我女儿吧。"因此，就亲自到朱家去质问。

小明告诉他："我妻子是在睡梦中，梦着换了一个头，我也找不出缘故来。要说是我杀了你的女儿，实在是天大的冤枉。"

吴御史不相信，就到府衙去控告小明。知府当然不敢不听，就将朱小明的全家都逮捕到公堂去审问。逐个审问一遍，口供都和朱小明说的一样。知府找不到朱小明的杀人证据，也不敢轻易决断，只得将朱小明全家释放。

小明被释放回家后，向判官求计，判官说："这好办，我让他女儿自己说清楚。"

当天夜里，吴御史梦见女儿对他说："我是被苏溪人名叫杨大年的杀害了，与朱小明没有干系。小明因为嫌他的妻子生得不漂亮，所以请十王殿的陆判官取去我被杨大年杀下的头，给他妻子换上。虽然我的身体死了，但是我的头还活着，父母见了她，也如见了我一样。请父亲不要难为朱小明。"醒来后，吴御史向夫人诉说梦情，夫人说她也梦见女儿说了同样的话。

天明后，吴御史就去见知府，把女儿在梦中的话告诉了知府。知府访问了一下，果然有个名叫杨大年的人，就派人把他捉来。经过审问，杨大年供认了自己的罪行。这个疑案终于弄明白了。凶手逮住了，吴御史的疑惑也解开了。

吴御史就准备了礼物，到朱家去探望。见到小明妻子，分明和自己的女儿一模一样，就与朱小明商量，把她认作女儿。朱小明也叩拜了吴御史，认作岳父，并且将小明妻子的头刨出来，安在吴女的尸体上入土安葬。从此，两家来来往往，处得很好。

由于判官的帮助，朱小明不但有了一颗聪慧的心，而且又有了一位美貌的妻子，最后还认了一位有权有势的丈人。按说该可以了吧！但是他并不满足，还想考中进士，因此在家发愤读书，准备应试。可是连着三次进京报考，三次都因违反考场规则，被取消了考试资格。朱小明碰了这三次钉子，闹得心灰意懒。回忆当年判官说的不能大贵大富的话，也认定命该如此，所以从此不再参加考试，在家中安享清闲。

转眼三十年过去了。在一个夜晚，判官在饮酒时对小明说："实话告诉你，你的寿命不长了。"

小明惊讶地反问："还能活几天？"

判官以肯定的口气说："五天。"

小明恳求道："您能救救我吗？"

判官严肃而深沉地说："人的生死，不能逆转。我怎能因私情来救活一个该死的人？况且在明理人看来，生和死都一样。物品用的时间长了必损，人活到一定岁数必死。生者不一定都欢乐、死者不一定都悲伤！"

小明听了，觉得有道理，就让家人赶制寿衣、棺材。寿衣、棺材制成以后，也到了第五天。小明自己穿戴好寿衣，自动躺人棺内，合上眼就断气了。

次日，小明妻子正抚棺痛哭，忽见小明隐隐约约地从外边进来。小明妻子以为是鬼，很是害怕。小明走过来安慰妻子说："我真的是个鬼，但和活着的时候并没有什么两样。只是留下你们寡母孤儿，我心上也实在难舍啊！"

小明妻子听了，泪如泉涌，衣襟尽湿。小明很温存地抚摸着妻子，说了许多安慰的话。妻子慢慢止住了哭泣，向小明说："自古有还魂的传说，你既有灵为什么不还魂复活呢？"

小明说："这是天数谁也不能违抗呀！"

"那么，你在阴司做什么事？"

"陆判官举荐我督办秘书工作，也是有委任的官职，工作还顺利，没有什么苦处，请你不必挂念。"

妻子还想再问什么，只听小明说："陆判官和我一同来了，现在书房等我。请你赶快准备酒菜，我们想痛饮几杯。"说罢，就离开灵堂，朝书房走去。

小明妻子遵照丈夫的嘱咐，备办上好酒好菜，才准备送上去，小明已亲自来端。只听得屋里爽朗的笑声和杯盘的碰击声清晰可辨，和小明活着的时候一样。妻子半夜到窗前去偷看，看不到一个人，不大会儿，就听不到声音了。

自从这天起，每隔三四天，小明就来家探望。有时就留在家中住宿，也顺便料理家事。所生一子，名叫朱玮，年方五岁。小明来了，就抱着孩子玩耍。儿子长到七八岁，小明就亲自教儿子读书。孩子生得也很聪明，九岁时，就能做文章，十五岁就考中了秀才。因为常能见到父亲，竟不知道自己是个失去父亲的人。

自从儿子朱玮考中秀才后，小明回家的次数明显减少了，只是偶尔来一次。有一夜，小明忽然又来了，带着伤感的语气对妻子说："今夜是我最后一次回家了，我是来向你们告别的。我们见上这一面，以后就要永远离别了。"

妻子和儿子齐声问道："您要到哪里去？"

小明说："上司委派我做太华卿，管理华山一带地方，我马上就要起程去上任。以后我管的事情多，路途又相距很远，所以不能再回来看望你们了。"

母子听了，难以抑制永别之情，都抓着他的手臂，哭了起来。

小明悲怆地对妻子说："不要这样悲痛。孩子已经成人，能够自立。家中的财产，虽不算太富，但还能维持全家生活。哪有百岁拆不散的夫妻呢？"回头又嘱咐儿子说，"你已能自立，要努力做一个正直有用的好人。不要荒废了学业，也不要败坏了家业。十年后，咱们父子还能见一面哪！"说罢，就径自出门走了。从此再没有回过家。

儿子朱玮在二十五岁时考中进士，在朝中做了官。就在这年，朱玮奉命去祭祀西岳华山。路过华阴县的时候，忽然看见对面有一支仪仗队，簇拥着一辆官车，迎面行来。朱玮仔细辨认，车上乘坐的官员原来竟是他的父亲。朱玮看见父亲，就赶忙下马，跪在路边哭泣。小明命令将车停住，低头对儿子说："你做官的名声很好，我很高兴。"

朱玮跪在地上不起，还希望能和父亲多说几句话，而父亲竟催促他快走。走了不远，又回头望着儿子，解下身上的佩刀，派一个人拿去赠送给朱玮。在远处大声对朱玮说："把佩刀带在身边，以后保你能升官！"

朱玮想追上去，和父亲团聚。可是看见父亲的车马人从，飘飘忽忽，像刮风一样，一眨眼就看不见了。朱玮站在路旁，呆呆地望着父亲走的方向，心里很不好受。抽出父亲赠给他的佩刀细看，只见制作得非常精致，刀柄上刻着一行小字："胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方。"朱玮将刀入鞘，佩在身边，命令侍从往华山进发。

朱玮后来一直升官，最后做到了兵部尚书。他的妻子为他生了五个儿子。长子名朱沉，次子名朱潜，三子名朱伽，四子名朱浑，五子名朱深。一天夜里，朱玮梦见父亲对他说："佩刀应当赠给朱浑。"醒来后，他就遵照父亲的嘱咐，把佩刀送给四子朱浑。后来，朱浑的官做到都察院左都御史。