大陆彼此之间以及大陆相对于大洋盆地之间的大规模水平运动，称大陆漂移。大陆漂移说由阿尔弗雷德•魏格纳在1912年正式提出，并发表于《海陆的起源》一书，是解释地壳运动和海陆分布、演变的一种学说。

大陆漂移说认为，地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，中生代开始分裂并漂移，逐渐达到现在的位置，大陆漂移的动力是地球自转的向西漂移的潮汐力和指向赤道的离极力（由于地球自转而产生的离心作用）。由于潮汐力和离极力的作用，使得较轻的漂浮在较重的黏性硅镁层之上的硅铝质产生分离，向西、向赤道作大规模水平漂移，并且向附近移动。

冰岛的一个裂谷，是大陆漂移形成的

大陆漂移说是魏格纳在观察海水中冰层分解时形成的，但魏格纳自己认为，他是突然被大西洋两边海岸极度相似和吻合所启发，魏格纳自己当时没有准确地看待这一思想，因为不存在任何科学证据，后来，魏格纳才列举了一些地质学和古生物学论据。另外，魏格纳并不是一个地质学家，而是天文学家和气象学家，这也是当时大陆漂移说不能获得重视的一个主要原因。

随著地球科学和宇航观测技术的发展，在20世纪50年代中期--60年代，大陆漂移说获得重视，尤其是古地磁与地震学为大陆漂移说提供了有力的证据，促进了现代地球板块构造学的发展。

大陆漂移说主要有海岸线的吻合、地质构造、动植物化石等有关证据。

巴西东端直角突出部分与非洲西岸直角凹进的几内亚湾海岸线非常吻合。北美洲与欧洲、非洲在地层、岩石、构造上相同；非洲南端和南美阿根廷南部晚古生代构造方向、岩石层序和所含化石一致；大西洋两岸古生物群具有亲缘关系；非洲、南美、印度、澳大利亚、南极洲大陆气候带不同，而主要生长于寒冷气候条件下的舌羊齿植物化石却广泛分布于这些大陆的石炭--二叠系中；大西洋两岸远古动物化石的相同或相似，在南大西洋两岸发现同样的或十分相似的蛇化石。

现代科学发展为大陆漂移说提供了更直接的证据。精确的大地测量数据证实大陆仍在缓慢地持续地水平运动；古地磁的资料表明许多大陆板块所处的位置不能代表它的初始位置，有或长或短的运移。

大陆漂移说对地球科学的发展有很大的推动作用，现在看来，魏格纳最根本也是最富创造力的贡献在于，他首次提出大陆和海底是地表上的两个特殊的层壳，它们在岩石构成和海拔高度上彼此不同。

驱动大陆漂移的力到底是什么，地球物理学家经过潜心钻研，给出了与实际完全吻合的模型:简单地说就是板块运移划开洋壳引起岩浆上涌，在陆块后面冒泡，巨大的岩浆热动力推着板块往前，大陆板块在大洋中通过热力驱动，好比大陆板块带了一个螺旋桨，靠自身漂移过程产生的热力前后不平衡而驱动前行，该研究支持了魏格纳大陆漂移学说的源动力问题。

目前，最新观点：覆盖在地球表面的巨大板块在运动着，其中有的板块会带动大陆或部分大陆和海底一道运动，陆地运动不过是地壳内部剧烈运动的外部反应。