周生和成生是文登县人，两人自幼一起长大，又一起读书，感情很好，就拜为兄弟。成生因为年幼一点，就自然而然地把周生夫妇当作自己的亲兄嫂；又因为自己家贫，就经常寄住在周生家里，跟他们相处得很和睦，出出进进就像一家人。
后来，周生的妻子生了个男孩儿，得了月间病，突然死去了。周生又续娶了王家女儿，因王氏年轻美貌，成生始终没有拜见她。
有一天，周生的内弟来看望姐姐，周生就在卧室设了家宴招待他。这时成生也正好来了，周生让仆人请他进来。成生知道在摆家宴，不便进去，只得借故告辞了。但是成生没走多远，就被周生追了回来，专门在外室设了酒宴。
周生拉着成生刚刚坐下，就有人慌慌张张跑来告诉周生：他家的长工正在田里做活，见黄吏部家有个放猪的仆人骑着牛把庄稼踩倒了，长工上去辩理，和那仆人吵起来。仆人跑回去告诉了主人，就把长工送到县衙，被打了个半死不活。
周生一听，见黄家欺人太甚，不觉大怒道："黄家一个放猪的，怎么敢如此无礼！他家上一辈人还在我祖父手下做过事呢，才得了势，倒目中无人了！"周生越说越气，站起来就要去找黄家辩理。
成生一把拖住周生按在椅子上，说："算了吧，在这豺狼当道的世界上，有什么青红皂白可分！更何况如今这些做官的，又有多少是不拿枪刀的强盗呢？"成生再三劝阻，周生只是咽不下这口气。成生急得哭了，周生才答应不到黄家去了。
话虽那样说了，但周生依然怒气未消，夜里躺在床上，翻来覆去，思前想后，无论如何也睡不安稳。第二日天明，他对家里的人说："黄家这样欺侮我，是我的仇人呀，暂且放着他。县官是朝廷的命官，不是哪一个有权有势人家的官，就是互相有争执，也应该两下调解，为什么像狗那样听人唆使呢？我也写个状子求县官惩治黄家的仆人，看他怎么办？"家里人听说，都说应该这样做，周生也就打定了主意。
周生拿着状纸来到县衙，县官接过一看，见是状告黄家，也不问缘由，就把状纸撕个粉碎，扔在地上。周生见县官如此横行霸道，气得把他骂了一顿。谁知这一骂，县官更火了，把惊堂木一拍，便叫差役们将周生捆了起来。
这天早饭后，成生去看周生，听说周生一大早到城里告状，知道事情不好，急忙赶去劝阻时，周生已经投在监狱里，急得他干跺脚也没有办法。恰好这时县里捕住三个海盗，县官就和黄家串通一气，诬陷周生是海盗的同党，革去他的秀才，用尽毒刑，只把他折磨得死去活来。成生到监狱去看周生，两个人抱头痛哭一场后，商议去告御状。周生说："你看我身上戴着枷锁，像关在笼子里的鸟；虽然有个弟弟，年纪还小，只能给我送送饭罢了。"
成生听到这里，立即向周生表示，他愿意替周生去告御状，他对周生说："你
再不要说什么连累的话了，这是我的责任！你在难中，我怎能见死不救？要不，还要朋友干什么？"说完又安慰了周生几句，离了县衙。
周生的弟弟听说成生要替哥哥去告御状，就拿了许多银两去为成生送行，成生早已走了。
成生一路忍饥挨饿，夜宿晓行，不日来到京都，但因无人引进，好久也没有把状纸递上去。
有一天，他忽然听说皇上将要外出打猎，就事先在树林里隐藏起来。不久，皇上的车驾果然来了。等车走近了，他就连忙跪在路当中，磕头礼拜，喊冤叫屈。皇上一时高兴，居然准了他的状纸，并将此案给刑部和察院，命其审明上报。
这时已经过了十多个月，周生一直得不到消息，又受不了严刑拷问，已被屈打成招，问了死罪。刑部和察院接到皇上亲笔批文，不觉大吃一惊，连夜命人去提取案犯，准备复审。
黄家听说周家告了御状，心里十分害怕，为了杀人灭口，竟花钱买通监狱看守，想把周生活活饿死。
成生见周生的弟弟几次送不了饭，便又到察院催促办案，但是到提审的时候。周生已经饿得站不起来了。察院大人发了怒，就把那个看守打死了。黄家更是怕得要命，上上下下花了几千两银子才买了一条命。县官因犯贪赃枉法罪而被流放到边远地方。
周生回家以后，自然对成生更加敬重，发誓与他有福同享。但成生自从这个案子马马虎虎了结后，对人情、世态看得越来越淡薄了。他几次劝周生一起到深山隐居，而周生因为恋着年轻美貌的妻子，不仅不肯走，还笑他是个傻子。每逢这时，成生总是不言不语，决心却是早已下定了。
这样过了一些日子，周生见成生好久没来，就派人到他家看他忙些什么，可是到了一问，成生的妻子还以为成生在周家呢。成生两个家都不在，他到哪里去了？周生想起成生说过要隐居的话，就打发人到处去找，可是不知找了多少寺院和深山，连个人影也没有。
成生失踪后，周生不断送些钱财和衣物去周济他的妻子、儿女。
光阴荏苒，转眼八九年又过去了。一日，周生正在家里闲坐，忽见成生独自走了进来，细细一看，是一身道士打扮。周生又惊又喜，连忙跑上去握住他的手说："你这一向到哪里去了，害得我好找呀！"
成生笑了笑说："我像一片孤云，又似一只野鹤，哪有什么固定的地方。分别几年，你还是这样结实，我真高兴。"
周生叫人摆了酒席，二人又说了些别后相思的话，周生便要他把道服换下来。成生只是笑，也不说话，也不动弹。周生见他这样，就对他说："你真傻呀，为什么对老婆、孩子像扔破鞋那样随便呢？"成生又笑了，说："这话就不对了。人世要抛弃你，你怎么能躲得脱呢？"接着他又告诉周生，他住在崂山上清宫。
二人说着话，不觉已到夜深，就打了通铺睡了。周生一合上眼，就梦见成生赤着身子压在他胸脯上，压得他喘不上气来。他问成生这是干什么，成生也不答话，便忽然惊醒了。他叫成生没人应声，坐起来一摸，也摸不见，定了定神，又觉得自己睡在成生那头，不觉奇怪地自语道："夜里并没有喝醉呀，怎么糊涂到这等地步！"于是便喊起家里的人来。家里人点上灯烛一看，坐在床上的不是周生而是成生。周生原来生着许多胡楂，可他自己用手一摸，却只有稀稀拉拉的几根。他又对着镜子一看，不由得惊叫起来："成生还在这里，我到哪里去了呢？"周生沉思片刻，终于醒悟到，这是成生用幻术想叫他去隐居。
这时，周生想到里边见妻子，弟弟见他不是周生的相貌，不让他进去。周生实在没办法解释清楚，只得带了一个仆人，骑着马找成生去了。
周生骑马一连走了好几天，终于来到崂山。马走得很快，仆人紧赶慢赶赶不上，于是周生便在一棵树下停下来，只见许多道士来来往往走动。周生见其中有个道士一直看他，便上去打听成生住在哪里。道士笑着说："嗯，是听说有这么个人，大概在上清宫吧。"说完便扬长而去。
周生目送道士走出一箭之地。见他又同一个人说话，也是只说了一句就走了。
与那个道士说话的人过来了。周生一看，原来是他的同学。同学一见周生便惊讶地说："好几年不见了，都说你在名山学道，不料如今还在人间混日子呀。"
周生一听，知道同学把自己当了成生，就把那天的怪事说了一遍。同学更奇怪了，说："刚才和你说话的那个道士，我以为就是你哩，也许现在还没有走远。"
周生说："不对呀，刚才那道士也同我说了几句话，要是那样，我怎么连自己的面目也认不出来了？"
周生正在那里发愣，仆人寻来了。周生急忙打马去追赶刚才的那个道士，竟是毫无踪影。再看那大山，莽莽苍苍，连绵不绝，弄得他进退两难。当他想到，回去妻子也不会认他时，才不得不下决心继续追下去。但这时路却越走越难，见再也不能骑马了，就把马交给仆人带回去，又独自上路了。
周生走着、走着，远远看见山顶有个道童立在那里，便上去问路，并说明了自己的来意。道童立刻告诉他，他是成生的徒弟，说着接过周生的行李，引他一起向山里走去。
周生跟着道童走了三天，才来到上清宫，但这上清宫却和世间传说的大不相同，已是冬十月天气，依然一路山花，满山松竹。周生趁道童进去通报的机会观营景色，成生不知不觉来到面前，这时他才又变回了自己的相貌。
成生和周生手拉手来到上清宫内，一边吃酒，一边说话。周生看许多叫不上名来的鸟，舞动着五光十色的羽翅，飞来飞去娇啼婉鸣，比笙簧所奏的音乐还好听。那些鸟好像并不害怕人，还不时飞落到座位上来。周生越看越感到奇异，但一心想着妻儿女，也就不多留意了。
地上放着两个草编的坐垫，喝过酒，成生便又拉了周生并排坐在上面，一直坐到二更天气，周生正觉得什么也不想了，似乎忽然打了个盹，就和成生换了个位置。心里怀疑，连忙摸一下胡楂儿，自己又变成了成生。
周生就这样休息了一夜，第二天一早便想要回去了，成生再三相留，才勉强住了三日。夜里成生对他说："请稍歇一会儿，马上就送你回去。"
周生正昏昏欲睡，忽听成生喊他说："行李准备好了。"于是便跟着成生走了。
周生见走得并非是来时旧路，觉得走不多时，自己的家乡已经遥遥在望。这时成生便坐在路旁，让他自己回去。周生要成生同行，成生只是不肯。
周生孤零零独自来到门口，敲了半天门，没人应声，正想着扒墙进去，就觉得身子像树叶一样轻，一跳就过去了。就这样翻过几道墙，才来到自己的卧室，只见室内灯光明亮，又听得妻子唧唧咕咕不知和谁在说话。用舌尖舔开窗纸一看，原来是妻子和一个仆人，用同一个杯子你喂他一口、他喂你一口地喝酒。周生见此情景，不觉怒火烧心，有心进去捉拿，又怕自己势单，于是便悄悄开了大门，跑去向成生求助。成生毫不犹豫地跟着他径直来到卧室。周生举起石头对着门子就砸，室内妻子和仆人十分慌乱，外面敲得愈急，里面关得愈紧。这时，成生拔剑在手，"哗啦"一声就把门劈开了。
周生跑进卧室，那仆人却猛地从门口冲出来，正好遇上成生，被成生一剑砍下一条胳膊。周生捉住妻子一拷问，才知道自己被关进监狱时，她就和仆人发生了关系。于是便借了成生的剑把妻子的头砍了下来，并把她的肠肚挖出来挂在院里的树上。周生又跟着成生出来，正准备寻路返回崂山，忽然醒来，原来自己依然躺在上清宫里的床上。周生吃惊地对成生说："我刚才做了个奇怪的梦，真要把人活活吓死！"
这时成生笑了起来说："明明是梦，你却以为是真的；明明是真的，你却以为是梦。"周生不由得打了个冷颤，问成生这话是什么意思，成生就拿剑让他看，只见剑上还有血迹。
周生一见血迹又惊又怕，但心里还是暗暗怀疑是成生变了戏法糊弄他。成生一眼就看出周生的心思，就连忙收拾行李要送他回去。
成生把周生送到村外，说："昨天夜里你在梦中，我不就是拿着剑在这里等你吗？好了，你自己去吧，我不愿意见到肮脏的东西，就还在这里等你吧。如果太阳出来你还不来，我就独自去了。"
周生来到家里，冷冷落落，不见一人，于是便来到弟弟家里。弟弟一见哥哥，不禁双泪交流，说："你走后，一天夜里来了响马，把我嫂子杀了，肠子都被挖去了，死得真惨呀！到现在还没有拿到凶手。"周生一听，这才如梦初醒，就把见到成生前前后后的事讲了一遍，并告诉弟弟不要追究了。
弟弟见哥哥说得那样奇怪，早被惊呆了。后来又见哥哥问起儿子，才叫一个老妈妈拖了来。周生看看儿子，对弟弟说："这个吃奶的孩子，可是咱们周家的后代，你要好生抚养他，我就要离开人世了。"周生说完便站起来，一直向门外走去。弟弟哭着想把他追回来，但他边笑边走连头也不回。
周生出了村，见到成生，便一起走了；走出很远，又回过头来嘱咐弟弟说："凡事要忍让，才能得到最大的快乐。"这时弟弟也似乎有话要跟他说，但成生却把袍袖一抖，立刻就不见了。他只得呆呆站了一会，哭着返回去了。
周生的弟弟是个朴实、蠢笨的人，不善于料理家务，几年以后，家境越来越穷。这时周生的儿子已经长大了。但因请不起先生，只好自己教孩子读书。
有一天，周生的弟弟一早来到书房，见桌子上有封信，封得很紧，上面写着"弟弟亲启"三字。一看便知道是哥哥的笔迹，连忙拆信看时，并无片纸只字，只有一枚二寸长的指甲。他心里觉得奇怪，随手把指甲放在砚台上，去问家里人信是谁送来的，但家里的人都说不知道。等他返回书房再看时，那只放指甲的砚台竟然变成了一块黄金，不禁大吃一惊。他又拿了指甲放到钢器和铁器上去试，也都一一变成了黄金。从此，周生的弟弟便成了一个大富翁。后来，周生的弟弟又拿出一千两黄金赠给了成生的儿子。因此，周、成两家有点金术的故事就传开了。
