自1940年10月起，何应钦、白崇禧对中国共产党及领导的武装力量进行了各种攻击和污蔑，将过去两方发生的摩擦事件的过错都归结于八路军和新四军。同时，强令黄河以南的八路军、新四军于1个月内开赴黄河以北。

面对国民党的挑衅，朱德、彭德怀、叶挺驳斥了国民党的分裂，为了顾全抗日大局，表示可以将皖南新四军移到长江以北。然而，令新四军没有预料到的是，部队于194年1月行至皖南泾县茂林地区时，国民党第三战区突然派出7个师发动攻击，新四军与之血战7天7夜，血流成河。

皖南事变致使新四军近7千名战士牺牲，闻者无不痛心疾首，蒋介石却在事变发生后又做了一个大动作。

皖南的硝烟还未消散，蒋介石就迫不及待地给皖南事变下了结论。他以命令的口气宣布新四军为叛军，取消番号，革叶挺军长之职，为此还发表了两个文告。

蒋介石的文告刚一发出，毛主席当即作出反应，也来了两个文告，他警告国民党：“我们的让步是有限度的，我们的让步已经完结，如若他们怙恶不悛，继续胡闹，那时，全国人民将忍无可忍，把他们抛到茅厕里去，到时悔之晚矣。”

忍无可忍，就无须再忍。当蒋介石利用报纸大肆污蔑新四军的时候，中共领导人便在报纸上为烈士致哀，周恩来在《新华日报》有关皖南事变新闻稿的第二版题词道：“为江南死国难者志哀。”

当时的报社是传递信息的渠道之一，各国记者很快就捕捉到中国抗日力量的重大变故，纷纷向各国发出急电。

英国政府当即通过驻华大使卡尔告诉蒋介石，内战只会加强日本攻击，让其收敛；苏联表示支持中共，反对皖南事变，驻华大使潘友新会见蒋介石指出，对于中国来说，内战将意味着死亡。

最令蒋介石意外的是，这一次美国似乎也站在了他的对立面，美国驻华使节詹森拜见蒋介石，说：“我一向认为，共产党问题不应导致大规模的互相残杀。”

其实美国对皖南事件如此态度也可以理解，毕竟此时美日关系已经极度紧张，美国还不希望中国因为内战而削弱了抗日力量。

英国、苏联加上美国，三个强国采取的反对立场将蒋介石突然推在了舆论的顶尖，蒋介石有些手足无措。

当然，皖南事变最高兴的是日本，其次是汪精卫。蒋介石似乎也感觉出风向的不对，面对国内外一片谴责声，他也不得不收敛一点儿。

几日后，蒋介石在重庆中央纪念周发表讲话，虽然仍死要面子坚持污蔑新四军，但说话的语气明显变软了，他表示皖南事变只限于新四军，他并不准备与中共决裂。

然而，他的虚情假意早已被毛主席看穿，在其演讲后第三日，毛主席在致电周恩来的电报中说：“蒋演讲已转入辩护态度，可见我方不满，他已贼胆心虚。”

事情进入了僵局，但双方又都理性克制，因为现在最大的对手是日本，日本自皖南事变后就蠢蠢欲动，把汤恩伯部队十五万人包围在平汉铁路以东，只要蒋介石再对中共采取手段，日本就会大举进攻。

日本东条英机趁机发表讲话，表示他们既要依靠蒋介石的动作，也要依靠自己的力量，来实现占领中国的野心。

面对此种情况，就算蒋介石再不甘心，也不得不考虑和中共重新和好，但蒋介石又不肯低头，试图寻找一个台阶下。毛主席似乎预判到了蒋介石的想法，他对周恩来说：“蒋从来没有如现在这样受内外责难，现在的僵局不会持续时间太久，日本大举进攻之时，就是僵局变化之日。”

就在蒋介石还在找台阶的时候，一件尴尬的事情发生了。他突然想起，在皖南事变发生前十天，第二届国民参政会公布了参政员名单，中共参政员依然是毛泽东等7人，而参政会第一次会议就在3月1日开幕。

如今皖南事变还处在僵局中，他要如何请中共代表参加会议呢？如果不请中共参加，那么，他就无法装潢民主，会议也会没有了意义。其实蒋介石自己心里清楚，中共参加会议的条件是1月22日发表的“十二条”，里面包含着恢复叶挺自由，惩办皖南事变罪魁祸首等。

如若答应这十二条，那么，蒋介石就变相承认了皖南事变的错误，蒋介石是万万不能接受的。

眼见着会议日期逐渐临近，蒋介石想要约周恩来一谈，但又放不下脸，于是只要请国共谈判的元老张冲出马。

张冲在反反复复的谈判中，与周恩来建立了友谊，他不断给周恩来打电话、写信，请求周恩来给蒋介石一点面子，并由他从中安排周恩来和蒋介石见面。他对周恩来说：“蒋是吃软不吃硬，结果必至翻脸。”

周恩来则表示，脸已经翻了一半了，蒋介石下一步就是下讨伐令，见了也谈不出什么结果。

张冲叹息着把话递给了蒋介石，蒋介石现在如同热锅上的蚂蚁，焦急得很，让张冲继续请。无奈，张冲只得急急拜见周恩来，两人一口气谈了三个小时。但无论张冲说什么，怎么说，周恩来就是不为所动。

当天，周恩来在给毛主席的电报中描述说，张冲苦苦哀求，甚至说：“为了国家大事，我下跪都可以。”由此看来，蒋介石确实急了。

但很明显，周恩来的态度实际上是来自毛主席，周恩来不答应，也是毛主席的意思。

为了让中共派出代表参加，张冲用尽了力气，他第二天又来了。这一次张冲降低了条件说：“七位中共参议院不出席会议，可否请正在重庆的董必武和邓颖超出席？”周恩来依旧摇头。张冲又退一步说：“那就选毛泽东进入主席团名单？”周恩来依旧不同意。

张冲再退一步：“那就在董、邓两人之中，选一人出席也好。”周恩来仍摇头。

刘备三顾茅庐把诸葛亮请出山，张冲三请周恩来没请动，周恩来仍拒绝见蒋介石。蒋介石无可奈何，又派了两批特使去劝说董必武和邓颖超出席，依然无效。

时间很快就来到了会议开幕前一天，蒋介石侍从室不断打电话探听消息，询问中共参政员是否出席会议，得到的回应仍旧是否定的。会议当天，周恩来给毛主席发了一封电报，骂蒋介石为“大流氓”，态度坚决：“如果出席，太便宜这个大流氓！”

如此情况下，蒋介石不得不对毛主席提出的“十二条”作出回应，还不得不选举董必武成为常驻参政员。

这一次关于皖南事变的斗争，蒋介石完全处于被动状态，并尝到了皖南事变的苦果。

然而，国民参政会刚刚结束，蒋介石便要约见周恩来，这时，距离皖南事变发生不过两个月，毛主席在3月12日致周恩来的电报中说：“蒋介石似非对我妥协一下不可，这个大流氓，实际是欺软怕硬的。”

中共一心想要共同抗日，蒋介石非要兵戎相见，中共采取强硬态度拒不出席国民参政会，蒋介石又软了，反而要约见周恩来。

这一次，周恩来去了，为了缓和气氛，蒋介石把宋美龄都带了出来陪同。蒋介石一见周恩来，便露出满脸笑容，话里话外打听着毛主席的想法，周恩来直奔主题：“问题总要解决才有办法。”然而，周恩来一提起皖南事变，蒋介石就转移话题，或干脆不说话。

周恩来又问起叶挺，蒋介石仍旧敷衍。感觉不到诚意，会见只谈了半个小时就草草结束，临走时，宋美龄突然说：“下星期再来吃饭。”试图缓解冷冰冰的气氛。

当晚，周恩来就将会见情况报告了毛主席，毛主席判断，蒋介石似有让步之意，而且，国内外形势也不容许他不让步。

毛主席的判断是正确的，几天后，宋美龄再次宴请周恩来和邓颖超，此时陪席的还有贺耀祖和张冲，这一次，气氛果然缓和了不少，双方边喝酒边达成了“讨价还价”，最终皖南事变得以妥善解决。

从这一次与蒋介石的拉锯战，毛主席彻底摸透了蒋介石的脾气。张冲称他是“吃软不吃硬”，毛主席总结是“欺软怕硬”，此评价真正是一针见血。

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