司马氏建立的西晋王朝，尽管其权臣篡逆上位的行径让人不齿，但它开局时的形势其实是一片大好的。自东汉末年以来，华夏大地战乱纷争不断，在三国英雄们或争雄逐鹿、或横槊赋诗、或奔驰纵横的壮阔场景背后，是中原河北“白骨蔽于野，千里无人烟”的哀伤惨痛。晋武帝司马炎吞蜀平吴，一举结束三国分立的混乱局面，实在是功莫大焉，本来是有机会成为不亚于汉高唐祖的盖世雄主的。

可惜他在位的后期在制度设计和朝堂布局上有重大的缺陷，更重要的是选择了一个完全不靠谱的继承人，使得西晋的统一最终成为昙花一现，很快就在八王的自相残杀和胡人部族的趁虚而入之下，迅速地分崩离析了。“永嘉之乱”是华夏大一统王朝诞生以来，遭遇的最大一场劫难，差点让华夏文明的传承像被蛮族洗劫的古罗马文明一样彻底断绝。幸亏华夏也自有英雄横空出世，依托江淮天险在南方立定了脚跟，而在沦陷的北方，也有几位豪杰依托着残山剩水、苦苦支撑，他们虽然都在抗争后死去，但必将永久受到后世的赞颂膜拜。

这些豪杰中最值得铭记的一个就是刘琨。他是正经的前汉宗室苗裔，说起来与蜀汉刘备一样出自中山靖王一系，早年以诗文音律之才见闻于朝野。外戚权臣贾谧秉政时，曾组织一帮叫“二十四友”的知名文人，诗酒唱和、为其摇旗呐喊，刘琨也是其中之一。那时的刘琨俨然是一个花花公子，游走于豪门公府之间，不知民间疾苦。八王之乱起后，刘琨先后依附于高密王司马泰、赵王司马伦等人，渐渐成长了起来，成为了朝廷倚重的名臣，并被任命为并州刺史。

当他来到并州州治所在地晋阳时，此地早已在胡人的连番冲击下成为一片废墟，他积极招纳流民、整修城防，慢慢恢复了并州元气，并拉起一支颇具规模的军队，成为了永嘉之乱后北方一大抵抗中心。并州处于占据中原河北的前赵王朝和辽东的鲜卑段氏势力之间，为了应对强大的前赵，刘琨不得不选择与段氏结盟，在后者的支持下将晋家王朝的旗帜在北方树立了十余年之久，其间经历的艰难困苦难以形容。

作为司马氏孤臣的刘琨，忠诚勇气都不容置疑，在各大势力间折冲尊俎也颇有手腕，但他的缺陷也十分明显。首先是军略非其所长，对手下军队既缺乏掌控的手腕、也没有合理指挥调度的能力;其次是总想着依靠外部势力的支持来赢得胜利，缺乏打造自己武装力量的勇气。所以他最后丢失了好不容易建设好的并州基地，投奔段氏后却惨遭杀害。北方抵抗胡人最后的火焰也就此熄灭了，因此刘琨只能算是一位勉为其难的济世英雄。