北宋景祐元年(1034年)，范仲淹回到故乡苏州任知府。他在苏州任知府虽不到二年，但其治水发展农业的功绩常被后人称赞，其创办的苏州府学更为后人称颂。

范仲淹到苏州后，在苏州城南购了一块地，拟建住宅。该地原为南园旧地。南园本是吴越国王钱镠之子、中吴建武军节度使、广陵郡王钱元璙的旧地。史载:"钱元璙帅吴中三十年，极池馆之胜，酾流为沼，积土为山，岛屿峰峦，出于巧思，求致异木，名品极多，比及积岁，皆为合抱，亭宇台榭，值景而造。"南园有安宁厅、思元堂和清风、绿波、近仙三阁，还有清涟、涌泉等十二亭及其他建筑。地处乐桥西南，现今文庙、苏州中学、紫阳书院、沧浪亭、可园、网师园、天赐庄、双塔等大多与钱氏大南园关联。

范仲淹所购之地为南园的西面一部分，本想建私宅在东北角，为此请了风水先生看地。风水先生看后对他说:纵街是一条龙身，北寺塔是龙尾，双塔是龙角，双井是龙眼，这里是龙头。如果建宅于此，可以子孙科甲满堂，万代昌盛。范仲淹听后说:"吾家贵，孰若中吴之士咸贵？″于是捐此地，建造文庙办府学，以让苏州士人在此接受教育。后人将这条纵街改称为"卧龙街″、"护龙街″(即今人民路)。

宋初，"天下州县未尝立学"，范仲淹重视教育，历守诸州郡，"必开设学校，率先训督，教育多士″。在他的大力请导下，庆历四年(1044)，诏州县皆立学，"从公请也″。

范仲淹不仅首创苏州府学，开宋一代学风之先；还将官学与文庙结合成一体，形成"左文庙右学校"之制，也为全国首创。苏州府学初建时规模不大，"广殿在左，公堂在右。前有泮池，旁有斋室″，"学者才逾二十人"。为鼓励士子入学，他将12岁的大儿子范纯佑送入府学。为提升教育质量，特聘请著名学者，"宋初三先生"胡瑷、孙复、石介来苏执教，胡瑗为首任教席。胡瑷世居陕西安定堡，人称安定先生。他提倡"明体达用"的教育思想，主张以仁义礼乐为学，强调德智，重视学有专长，学以致用，开宋代理学的先声。他推行分斋教学制度，"安定学法″，不仅培养了大批经世致用人才，还对以后的学校教学产生深远影响。因此，苏州府学不仅为苏州培育人才打下了良好基础，亦为各州县建学树立了榜样。

元祐四年，范仲淹之子范纯礼向朝廷申请后，拓建了府学，规模比初创时扩大两倍，学者也成倍增加。南宋建炎年间，府学遭金兵所毁。其后，经历朝重建、修扩建，学校占地达十万余平方米，南到新市路，北达蜜蜂洞，东到卧龙街，西到东大街。因孔庙建在学校左旁，故后人也称之为孔庙、文庙。原址上目前仍有文庙。现苏州中学承其文脉，仍在原府学之地办学育人。