Scott Jung

感受痛苦是人类的天性

痛苦是人类本性的一部分。在许多情况下，疼痛是正常和必要的，有助于诊断问题或向我们的身体发出暴露于潜在危险的信号。但是长期的疼痛，那种持续超过自然愈合时间的疼痛，会让人觉得没有什么活下去的理由。美国目前面临的药物滥用流行病在很大程度上是由对阿片类药物的过度依赖推动的，阿片类药物是医生合法开出的用于治疗这种慢性疼痛的药物。

部分是为了应对阿片类药物的流行，慢性疼痛的管理和治疗已成为越来越受欢迎的医学专业和正在进行的研究课题。制药公司正在积极研究替代阿片类止痛药的非成瘾性药物。然而，这些药物治疗可能仍然带有阿片类药物的耻辱，以及其他潜在的副作用。医疗设备和数字健康公司也开发了一些创新的方法来治疗慢性疼痛，而不会上瘾或药物的副作用。

为什么会痛?

为了理解疼痛管理技术是如何工作的，简要地了解一下疼痛的感觉是如何通过我们的身体传递的可能会有所帮助。当我们体内数以百万计的感觉神经元受到刺激甚至受损时，我们就会感到疼痛。疼痛信号从这些神经元传递到脊髓的一个叫做背角的部分。如果疼痛信号超过一定的阈值(例如，触摸热炉子而不是温暖的咖啡杯)，背角就会将疼痛信号传递到大脑，身体就会做出相应的反应。疼痛治疗通过阻断传递到大脑的疼痛信号或用其他信号掩盖疼痛信号来起作用。

神经刺激

在古埃及，人们相信当一个人感到疼痛时，可以把一条电鱼放在他疼痛的地方，诱使它释放电流，直到疼痛消退。这种通过对身体施加电流来缓解疼痛的方法，被称为神经刺激，至今仍被广泛使用，但幸好是通过电子设备来实现的。

目前仍在使用的最早的神经刺激器之一是一种称为脊髓刺激器(SCS)的设备。SCS由一个秒表大小的小型金属装置组成，称为植入式脉冲发生器(IPG)，通过手术将其放置在腹部或臀部的皮肤下。连接IPG的细电缆将电脉冲从IPG传导到脊髓的背角。这些电脉冲在疼痛部位产生一种局部感觉，称为“感觉异常”。感觉异常是一种类似于肢体“睡着”的刺痛感，但它可以通过改变使用者对疼痛的感知来有效地掩盖疼痛。虽然SCS是一种更具侵入性的疼痛治疗方法，并且存在一些风险，但SCS技术的进步使其体积更小，更易于使用，并且在缓解慢性疼痛方面更有效。一些系统，如雅培公司的“宣告”SCS，结合了蓝牙技术，允许患者通过智能手机应用程序控制电刺激水平。

总部位于马萨诸塞州的NeuroMetrix公司开发了一种名为Quell的设备，该设备也使用神经刺激，但在腿部周围放置了一个可穿戴的袖带。Quell通过刺激小腿上部的神经来缓解疼痛，这些神经将正常的、非疼痛的感觉传递给大脑，从而减少对疼痛的感知。它可以在睡觉时使用，附带的智能手机应用程序允许用户调整设置并跟踪你的睡眠、活动和疼痛程度。奎尔是FDA批准的，这个设备背后的技术经过了20多年的研究。

虚拟现实

科技领域最热门的趋势之一是虚拟现实(VR)，这是一种用计算机生成的图像完全扭曲现实的计算环境。这项技术有点像《星际迷航》(Star Trek)中“全息甲板”(holodeck)的原始版本，它通过身临其境的声音、逼真的视觉效果和基于手势的互动，让用户逃离现实生活。它不仅是一种很好的娱乐形式，而且多年的研究表明，虚拟现实提供的暂时逃避可以有效地分散大脑对疼痛的注意力。

缓解疼痛的虚拟现实技术可以追溯到20世纪90年代末，当时华盛顿大学的研究人员亨特·霍夫曼和大卫·帕特森开发了一款名为《SnowWorld》的游戏，在游戏中，玩家一边在下雪的环境中穿行，一边向企鹅扔雪球。虽然这看起来很傻，但2011年的一项研究表明，在接受日常伤口护理的同时玩游戏的烧伤患者疼痛减轻了35%到50%，这与中等剂量的阿片类药物的效果相当。在另一项研究中，VR将患者要求的阿片类药物数量减少了惊人的39%。

虽然很明显，虚拟现实可以缓解暂时的疼痛，比如在抽血或分娩期间，但对于那些经历慢性疼痛的人来说，持续佩戴VR耳机有点不切实际。

总部位于洛杉矶的AppliedVR等公司认为，VR也可以作为一种工具，教会人们在现实世界中管理自己的痛苦。AppliedVR的平台通过提供有关呼吸技巧、正念和放松的沉浸式内容来缓解疼痛，而不仅仅是分散注意力。他们的一些模块甚至结合了心率和呼吸数据，为用户提供实时的个性化反馈。通过教授可以独立于耳机使用的疼痛管理技术，用户可以体验到一个人的思想在应对疼痛时是多么强大。

虚拟现实可能无法单凭一己之力解决阿片类药物危机，但其非侵入性、非成瘾性以及越来越多的积极科学证据使其成为一种有希望和有吸引力的缓解疼痛的治疗方法。此外，随着VR继续成为主流，其硬件成本将降低，使需要缓解疼痛的患者更容易获得这项技术。也许有一天，虚拟现实头盔会在药柜里的阿司匹林旁边占据一个位置。