从前，山西平阳府有个书生名叫张文达，要妻孙淑林生了两个儿子，大儿子叫志高，小儿子叫志平，虽然生活比较清苦，一家四口倒也过得快快乐乐。
这一年是大比之期，张文达想进京赶考，可是缺少路费，因此他就向富户常山、周元两人借了三百两银子做盘缠，辞别妻儿动身上京。
不料张文达到了京城，没有考中，就困居京都不回家了。但这一来可苦了孙淑林，她白天忙着教养儿子，料理家务；晚上纺纱织布，维持母子三人生活。
常、周两家见张文达没有消息，天天前来逼债，孙淑林百般愿求，说待丈夫回来想法偿还，他们只是不依，定要她的儿子去抵债。
常山拉了志高，周元拉了志平，一人一个拉着就走，急得孙淑林一边拉住儿子，一边跪求道：“两位叔叔，孩子是我的命，千万饶了他们
两人变了脸说：“没有那么容易！除非拿银子来赎，不然休想你的儿子回去！”说着将淑林一推，各人自管拉着孩子走了。
待孙淑林爬起来赶出去，他们已走得很远，只听得孩子不住地哭叫着。淑林心如刀割，拼命追赶上去。
追到常家，大门已关上了：她又赶到周家，周元也已盼吋家人将大门紧闭着。她叫天不应，叩地无门，只得哭了一阵回去了。
她由于悲伤过度，贫病交迫，无法生活，只得变卖房屋，自己搬到山下一间草屋栖身，从此和两个孩子断绝了消息。她想总有一天丈夫归来，赎回孩子，母子团圆。
可是一年又一年，二十年过去了，她头发也等白了，还不见丈夫回来。这一年山西一带遇到早荒，没有粮食吃，她便将家里的东西典卖一空，上京去找丈夫。
她从未出过远门，因急着赶路，到了洛阳就病倒了直在王家客店住了两个多月，身边的钱用完了，还欠了房饭钱五两银子。店主人天天向她索取。
她被逼得没有办法，只得手持草标上街卖身。正一路走着，忽听肯后有叫喊之声，回头一看，见是一个管家模样的人在招呼她。
那人问道：“老妈妈，你是哪里人氏？可会做八珍汤？”她一听好生奇怪，心想问这千什么？便说自已是山西平阳人氏，八珍汤原是她家乡菜，自然会做。
那人听了大喜，便说自己乃是府衙管家，只因常知府夫人病后想吃此汤，正找不到做汤的人。问了她的身价后，就陪她来到王家店，替她还清了房饭钱。
管家带她来到府衙，见了夫人，她忙上前拜见道：“夫人在上，孙淑林叩头！”可是常夫人沉下脸说：“真没有规矩，谁要你通名报姓？”
孙淑林吓得连忙磕头求饶。丫见她怪可怜的，就代为求情说：“她不懂规矩。夫人，你就给她改个名儿吧！”常夫人点点头道：“嗯！那么就叫‘老奴，吧！
接着常夫人又说：“老奴！还不快去做八珍汤，跪着做什么？”孙淑林只得连声应是，跟着丫翼到厨房去了。
常夫人等着吃八珍汤，她一再催促，孙淑林才双手捧碗战战就就地奉上。常夫人刚喝了一口，就大发雷霆，将碗往地上一掷，泼得满地都是。
常夫人怒骂道：“老奴才，做得这样咸，怎能吃得？白白耗费了银两。”又拿起家法打淑林。丫上前拉劝，也被她大骂了一顿。
这时常知府正好进来，忙问夫人为何动怒，她便挑剔说孙淑林一百个不是。常知府怒视着说：“大胆老奴，以后再不小心，当心你的老骨头。还不滚下去！”
孙淑林原想求个温饱，却不料落到这个地步，天天受常夫人虐待，事情做得快，要骂：事情做得慢，要打。她只有偷偷流泪，怨自己卖错了人家。
这一天，常夫人哈吋她道：“老奴，明天乃是老答寿诞之日，命你看守仪门，倘有人前来送礼，只收礼单，不收礼物，不得有误！”孙淑林连声应是。
孙淑林守在仪门，见一个管家送礼来了，便告诉他只收礼单，不收礼物。可是那管家一定要她将礼物一并收下，并说他是周通判周老备府上来的。
那管家又说他家老答和知府乃是同乡同里，同学攻书同榜会试，因此和别人不一样。孙淑林听说有这么深的关系，便大着胆子将礼物收下了。
她拿了礼单来见常夫人。常夫人听她说礼物已收，心里已是不乐，再一看礼单意是薄薄几样东西，顿时勃然大怒，问她为何擅自收下礼物？
孙淑林忙分辩道：“周老答和我家老答是同乡同学，别“你倒会家可以不收，他家怎好不收呢？”常夫人冷笑说：办事。”说着伸手一个巴掌，打得她满口流血。
常夫人厉声打写着，后经丫双再三代为求饶，才歇手不打，但她要淑林立即将礼物退还周府。
孙淑林无可奈何，只得到周府退礼。周夫人问她是什公原因？她说：“我家夫人盼吋只收礼单，怪我擅自收下礼物，因此命我前来退还。
周夫人听她是客地口音，又见她战战窥，觉得奇怪便问她哪里人氏，何时进到常府。孙淑林见问自己来历，不禁一阵伤心，眼泪像泉水一样涌了出来。
周夫人看她哭哭帝帝，叫她坐下慢慢说来，愿帮她解决困难。孙淑林见周夫人如此和萬热心，就将丈夫上京赶考，儿子被抢，以及自己病困洛阳、卖身常府的经过说了一遍。
不料周夫人一听，吃了一惊。她在娘家时，就听说了周府抢儿之事。周夫人沉思了一下，又问常夫人待她如何？孙淑林见问更加心酸，当下把身上被常夫人打的伤痕给周夫人看。
周夫人十分同情，她安慰孙淑林且先回去，待和文夫商量后，一定接她来吃碗安乐茶饭，说着又亲自把她送到门口。孙淑林千恩万谢地走了。
一会儿，周子卿回府来了。周夫人故意问他是何人所生？周子卿答道：“下官本是张家所生，小名志平，后由周家所养。堂前父母说：生身父母早已亡故。夫人因何问起？”
周夫人告诉他说：“婆婆没有死，现在常府为奴。”就将刚才孙淑林前来退礼之事细说了一遍。周子卿一听，又惊又喜，埋怨道：“你为何不将她留住？”说罢急着要去常府认母。
原来常知府就是孙淑林的长子张志高，当初被常家抢去改名常天保，是周子卿的哥哥。这时他正在指使仆人挂灯结彩，忽见弟弟急地跑进花厅，连忙迎将出来。
周子卿一见常天保，急着问道：“兄长府上新买的那个老婆子，你知道她是何人？”常天保摇摇头说：“下贼老奴，谁知道她的来历！”
周子卿忙接口道：“你真糊涂！她乃是我俩的亲刚说到这里，忽被常天保“嘘”的一声喝住了，拉着他朝内室走去。
常天保听说这老婆子就是生身母亲到内室责备子卿道：“如今堂上双亲，均已身受皇封，难道你我还能认姓归宗不成？况且身为命官，怎能以仆为母？婷，真真不知体统！
周子卿听了不由激怒道：“木发有根，水发有源，我等身虽富贵，若是忘却根本，岂不成了衣冠禽兽？”#怒起来，问子卿不顾王法，目无尊长，该当何罪？
周子卿冷笑一声说：“婷！生身之母你不认，还说什么王法尊长！”他扭了常天保要他到巡抚衙门评理去。常天保说：“走就走，怕你不成！
两人拉拉扯扯来到巡抚衙门，见了巡抚张铮。常天保谎报说：“通判周子卿，仓库不紧，漏落皇粮，请大人定夺！”周子卿说：“知府买母为奴，有欺灭天伦之罪，望大人做主！”
张听了两人申诉觉得其中定有缘故，就叫常天保先到下官万待传，然后对周子卿说：“听你口气，好像有计许多隐情。我且问你：你家住哪里？父母姓甚名谁？一一讲来！”
周子卿先将自已和常天保的出身说了，并说：“如今父亲张文达下落不明，好容易找到母亲，常天保意狠心不认，大人如不替我做主我这官也不做了！”说署取下纱帽双手奉上。
张铮安他道：“别急！你既有一片孝心，本院一定成全于你。”立刻叫传常天保进来：一面又在中军耳边如此这般的吩吋一番。
一会儿，常天保进来，张铮问他为何不认亲娘？常天保连忙分辩，说没有这回事。张铮说：“容不得你抵赖，是不是当场就见分晓！
说署带着两人来到后堂。这时中军已将孙淑林接来张铮一见，禁不住上前跪了下来。这出其不意的举动把常天保、周子卿都惊呆了，两人也身不由己地跪下了。
孙淑林惊得目瞪口呆，半响说不出话来。张说：“夫人不必惊疑，我就是你文夫张文达。”淑林万万想不到眼前的巡抚就是丈夫，她不知是喜是悲，眼泪扑籁籁地掉落下来。
她止住泪，贵问丈夫为何二十年来既无银两寄家，又无书信回来，弄得妻离子散，家破人亡。张铮说：“我曾数次寄过银两书信回家，可是始终找不到你母子下落..
张铮接着说：“好好好！现在总算骨肉团圆了。”说罢告诉她跪着的两人就是长子志高和次子志平。孙淑林一听，又是一桩奇事，她擦擦眼睛，心想莫不是在做梦？
这时两个儿子怀着不同的心情，周子卿是惊喜若狂：常天保是羞愧万状，他颜抖着向孙淑林叫了声“母亲”。孙淑林铁青着脸说：“谁是你母亲？常大老爷！
她又走到次子身边，周子卿亲热地叫了声“娘”。孙淑林忙将二儿子扶了起来，说：“还是平儿孝顺，不像那些富贵忘本的人！
常天保一听这话，好像万箭心，只得硬着头皮向母亲求饶。孙淑林说：“你纵妻虐母，心肠毒辣，还有什么面目认我？”张也骂道：“小奴才，为人怎可忘本？
常天保连连叭头说：“孩儿知罪！孩儿知罪！”张见大儿子知悔认罪，便劝夫人念他年轻无知，不必过于恼怒。孙淑林说：“那么饶他这一回，今后必须改过自新。
就在这时，中军已将常夫人和周夫人接来。常天保和周子卿赶紧告诉妻子，上坐两人就是生身父母。周夫人急忙上前见过公婆：常夫人吓得手足无措，心想：了！天下怎会有这样巧事？
她想如今也只有低头认罪了不由差快地上前跪了下去。可是孙淑林只将二媳妇扶起，对大媳妇只当没看见，连眼角也不督她一下。
常夫人见婆母只是不理自已，带着哀求口吻又喊了声“老奴才老狗才怎么会是“婆婆！”孙淑林怒容满面地说：你婆婆？夫人，不要认错了人！
常夫人差得无地自容，真不知如何是好。还是周夫人机灵，暗暗将家法递给她，示意她向婆婆请罪。于是她头顶家法求饶道：“望婆婆高贵手，责打媳妇一顿，以前罪！
周夫人也在一旁求情：“婆婆！嫂嫂虽然不是，如今已知悔过，还望看在媳妇面上多多宽恕吧！”常天保和周子卿见了，也一齐跪下愿求。
孙淑林见大家求情，便对常夫人说：“非是为娘与你生气，实是你太残忍了。这衙内家人使女基多，今后必须好好看待他们，切不可像对待为娘那样了。”说叫大家一齐起来。
骨肉团圆了，当下摆廷欢饮。张铮高兴得吟起诗来：门三进士，枯木喜逢春。”孙淑林接口道：“富贵休忘本，为人莫欺心。”常天保夫妇听了，低下了头，心里像针刺一样难受。
