历史上，李鸿章是一个破局争议的存在，作为清朝晚期朝廷的重要人物，与曾国藩、左宗棠、张之洞并称为“晚清四大中兴名臣”，中国近代史上最出名的外交家，多次代表清政府进行外事活动，有人甚至将其同德国铁血宰相俾斯麦、美国废奴总统林肯、意大利统一者加里波第和日本首相伊籐博文并称为世界5大伟人。然而时代洪流，奔涌向前，并未给这位老人机会。

李鸿章(1823—1901)是中国近代史上的著名人物，官居直隶总督兼北洋大臣,集外交、军事、经济大权于一身,一度是清廷中最炙手可热的人物。李鸿章曾投身于一代名臣曾国藩门下,受其影响,开始关心时事,重视经世致用。1847年,李鸿章中进士,授翰林院庶吉士。太平天国起义爆发后,李鸿章先奉命随屡贤基回籍团练乡勇,后入曾国藩幕府办事。之后李鸿章受命组建淮军，成为制衡湘军的重要军事力量，同样这支军队也洋务运动期间，李鸿章创办了一批新式企业如江南制造总局、上海机器织布局，还有现世界500强企业招商局集团的前身轮船招商局，为近代中国的工业化奠定了基础。同时，李鸿章创办的北洋水师，更是开启了中国军事近现代化的篇章，李鸿章为中国的近代化做出了巨大贡献。如此说来李鸿章的确算得上是影响中国近代化走向的重要人物。

1937年，商务印书馆出版了俄国史学家罗曼诺夫的《帝俄侵略满洲史》，作者根据俄国财政部秘档查出一笔数额高达300万卢布的“李鸿章基金”，专款专用，这笔钱只有李鸿章能够支取，也正是这笔基金，坐实了李鸿章的另一副面孔。

轮船招商局

19世纪末，革命形势如火如荼，大有改天换地之势，李鸿章任两广总督期间，也不得不为自己预留后步，竟冒险暗助革命党3万光洋，还谋求机会与孙中山在海上会晤，若不是孙中山临时改变主意，这场会晤必然会在中国历史上产生巨大而深远的影响。

李鸿章办洋务，用人多不当，包庇盛宣怀招商局贪污案，最遭诟病。李鸿章办军务，“御人以术不以德”，致使众将不和，属邦朝鲜告急，他重用怯将叶志超和贪将卫汝贵，致使甲午海战失利，北洋水师全军覆没，清廷被迫接受丧权辱国的《马关条约》。在与沙俄谈判期间收受巨额贿赂，签订《烟台条约》过程中，与英国的《烟台条约》便利，利用洋务企业便利帮助李氏家族在芜湖建立了商业帝国。

1895年，清政府任命已过古稀之年的李鸿章为特使，代表朝廷与日本代表团伊藤博文进行谈判，谈判期间，李鸿章被受到威胁，颅骨被子弹击穿，但他依然不卑不亢，迫于日本方面的咄咄逼人和国内民众舆论压力，李鸿章代表清政府在《马关条约》上签上了屈辱的一笔，从此李鸿章就被永远的被扣上了“汉奸”，“卖国贼”的帽子。

时至今日，我们再来讨论李鸿章是忠是奸，是清流还是国贼已经没有太大的意义，但他是那个特殊时代的产物，自然而然也烙上了时代的印记，毛泽东在青年时期说过一句公平话：“李鸿章是船，清政府是水，舟大而水浅”，李鸿章这艘船在水里无法航行，施展不开。曾经他让腐朽不堪的清王朝焕发了短暂的荣光，但他依然是附属于封建王朝存在，即便是权势滔天、力能扛鼎，也终归是无法力挽狂澜，拯救王朝大厦于将倾之时。

历史就如同黄河水，不可能简化到“清者自清，浊者自浊”，那样泾渭分明的程度，其复杂性甚至超过常人想象的边际。私欲、荣名、功业、家族愿景、社会诉求、国家利益等等，掺和在一起，再伟岸的形象，也会变得模糊不清。