由于复杂的历史原因，在欧洲存在很多袖珍国家，像我们熟知的天主教皇所在地梵蒂冈，国中之国圣马力诺，全球最富裕的小国摩纳哥等等。但这些国家虽小，好歹还有块领地，而有个国家小到连自己的领地都没有，只能寄居在从其他国家租来的一栋楼里。这个国家就是马耳他骑士团，其正式名称为耶路撒冷、罗得岛和马耳他圣约翰主权军事医院骑士团。

马耳他骑士团，绝对是世界上最特殊的微型国家，它有自己的国旗、国徽，具备其他国家一样的立法、司法、行政机构，并且还与世界上许多国家建立正常外交关系，但缺少一个狭义国家所必需的领土，因而被联合国赋予永久观察实体的身份，并未被纳入会员国名单之中，也就是其并不被承认为一个国家，只能算是一个准国家。

马耳他骑士团的前身是医院骑士团，它与圣殿骑士团、条顿骑士团并称十字军三大骑士团。

1096年，在教皇乌尔班二世的号召下，欧洲各封建贵族和骑士对中东伊斯兰世界发动了第一次十字军东征，并成功攻下圣城耶路撒冷，建立起以耶路撒冷王国为首的四大基督教国家。

为了捍卫新生的基督教政权，保护去圣城朝圣的基督徒，同时也为了提升罗马教廷的权力，在罗马教皇的鼓励和支持下，涌现出了大大小小的宗教军事组织，其中最著名的就是圣殿骑士团、条顿骑士团和医院骑士团这三大骑士团，而医院骑士团就是本文马耳他骑士团的前身。

医院骑士团全称“耶路撒冷圣约翰医院骑士团”，由勃艮第公国贵族杰拉德于1099年在耶路撒冷的圣若翰洗者教堂附近的医院所创建，主要目的是照料伤患和朝圣者。

由于朝圣者慷慨的资助，医院快速发展。1113年，时任教皇的帕斯卡二世正式承认圣约翰医院为宗教组织，并赐予他们一系列的经济、政治特权，无须缴纳十一税，无需接受任何政权的领导，只受教皇节制。

1120年，耶路撒冷成为宗教冲突的焦点，在这种背景下，圣约翰医院的继任负责人皮尔德拉蒙重组医院组织架构，将其军事化，初具骑士团的雏形。1135年，教廷允许圣约翰医院独立自主，不受其他宗教势力管辖，医院骑士团正式成立。

医院骑士团兼具医护和作战双重功能，在保卫耶路撒冷与穆斯林战斗中发挥了非常大的影响力，深受当时耶路撒冷国王的倚重和信赖。

鼎盛时期的医院骑士团在耶路撒冷王国拥有25座城堡，140多座其他建筑，其中包括一座可容纳一千多人的大型医院，是十字军中一股非常强大的军事力量。

1187年，埃及苏丹萨拉丁率领穆斯林大军进攻耶路撒冷，医院骑士团随基督教联军出城作战，在哈丁角遭遇埋伏，包括医院骑士团、圣殿骑士团在内的基督教军队几乎全军覆没，医院骑士团大团长罗杰德穆兰战死沙场。

哈丁之战后，医院骑士团将根据地迁往耶路撒冷王国重镇阿卡，并在第三次和第四次十字军东征中发挥重要作用，抵挡住了穆斯林的进攻。

1291年，阿卡也沦陷在新崛起的马穆鲁克王朝的铁蹄之下，至此盘踞圣城近两个世纪的基督教势力被清扫一空，也预示着轰轰烈烈的十字军东征终于落下了帷幕。

从此，失去据点的医院骑士团不得不随十字军大部队向西撤退，开启了长达几个世纪的漂泊。

首先他们转移至地中海中的塞浦路斯岛，但他们对塞浦路斯并不满意。1309年，医院骑士团在日薄西山的拜占庭帝国手中夺取了爱琴海最南端的罗德岛，第一次拥有了属于自己的主权领地，此后的两个世纪里，医院骑士团也被称为“罗德骑士团”。

在定居罗德岛后，医院骑士团开始筹建海上军事力量，由传统陆战转为海战，频繁对穆斯林的海上贸易发起劫掠和攻击。1453年，君士坦丁堡陷落，延续千年的拜占庭帝国灭亡，医院骑士团成为东地中海地区阻挡奥斯曼帝国西进的唯一一支基督教力量。

1480年，奥斯曼帝国十万大军围攻罗德岛，而骑士团总兵力不过四千人，然而凭借骑士团经营百年的坚固城防和成员的坚强意志，医院骑士团在奥斯曼帝国的潮水般进攻下坚持了三个月，最终迫使奥斯曼帝国无功而返。医院骑士团守住了自己的领地和基督教的边界，然而自己也付出了惨重代价。

1522年，奥斯曼帝国最著名的苏莱曼大帝亲率20万大军、400艘战舰来袭，经过长达6个月的血腥战斗，罗德岛失陷。1523年，医院骑士团不得不离开苦心经营200多年的罗德岛，再次开始漂泊。

1530年，神圣罗马帝国皇帝查理五世将马耳他、戈佐、科米诺三座岛屿和位于北非的的黎波里赠给医院骑士团，以期能依靠医院骑士团的力量阻挡奥斯曼帝国西进步伐。

作为回报，骑士团每年象征性地向西西里王国缴纳一马耳他鹰币作为租金，并承诺不与西班牙王国开战。

与罗德岛相比，马耳他岛要小得多，且土地贫瘠，不宜耕种，更要命的是这里邻近北非，经常遭受穆斯林海盗的袭扰，但好歹骑士团再次有了容身之所。

医院骑士团再次发挥艰苦创业的精神，修筑城墙，兴建医院，加固城防，经过骑士团长时间的付出耕耘，这个荒芜小岛逐渐改头换面，成为地中海中央的一颗明珠，并再次像罗德岛一样成为抵挡奥斯曼西进的一个坚固据点。

此时奥斯曼苏丹仍是超长待机的苏莱曼大帝，他敏锐地意识到马耳他的战略位置，打算以此为北上攻击欧洲腹地的桥头堡。

1565年，医院骑士团再次迎来了他的宿敌——一支近五万人和200艘战舰的奥斯曼远征军。和40年前的罗德岛之战没有任何区别，此时的医院骑士团仍然只有可怜的500名骑士和6000名士兵，他们唯一能够和奥斯曼抗衡的就是坚固的城防和一直以来宁死不屈，永不退缩的精神。

经过长达三个月的惨烈厮杀，骑士团只剩下了600人的作战力量，但他们也让奥斯曼付出了一万人的死亡。就在骑士团陷入绝望之际，西班牙的海军驰援战场，局势顿时扭转，已饱受疫病之苦的奥斯曼军队仓皇撤退，损失达到了3万多人。骑士团绝处逢生，获得了历史上最辉煌的一次胜利。他们不仅守卫了家园，也洗刷了40多年前被奥斯曼人灭国驱赶的耻辱。不过真正让骑士团在基督教世界打出威名的还是六年之后的勒班托海战。

1571年，奥斯曼再度发兵意图消灭骑士团。医院骑士团与西班牙殖民帝国、威尼斯等基督教国家组成了庞大的神圣同盟舰队，并在勒班托海域与进发的奥斯曼海军爆发激烈战斗，奥斯曼舰队几乎全军覆灭，奥斯曼帝国企图西进欧洲的幻想被打破，而在此战中表现英勇的医院骑士团扬名地中海，他们的名字从原来的“罗德骑士团”改成如雷贯耳的“马耳他骑士团”。此后两个世纪，飘扬着八角十字旗的骑士团战舰在地中海畅行无阻，直到18世纪末欧洲另外一个政治强人拿破仑的强势兴起。

1798年，拿破仑被任命为法国的东方军团司令官。5月，拿破仑率领庞大舰队横渡地中海远征埃及，而马耳他岛是此行的必经之路。

马耳他岛处于地中海的中心位置，具有非常重要的战略价值，拿破仑认为只要拿下马耳他岛就处于进可攻退可守的局面，有力地掌控地中海局势。

6月9日，拿破仑以上岸休整为由，请求登陆马耳他岛，遭到了马耳他大团长的委婉拒绝。次日，拿破仑下达进攻马耳他岛的命令。

此时的法军经历法国大革命的残酷洗礼，在欧洲大陆所向披靡，而马耳他骑士团在两百多年的和平中，已然失去了父辈的英勇和团结，再加上双方实力对比悬殊，此战结果不难想象。

仅一天时间，马耳他的重要城市全部被攻陷，成为法国殖民地。骑士团永久离开马耳他，又一次开始漂泊生涯。

法国占领马耳他后的疯狂劫掠，引起了岛民的激烈反抗，于是转向法国的世仇英国寻求帮助。英国派遣皇家海军攻打法军，拿破仑不敌撤出马耳他岛，骑士团作为其原有统治者，请求重回马耳他岛，遭到英国拒绝。英国人在随后的《巴黎条约》中将马耳他占为己有，此后马耳他岛成为英国殖民地。

孤立无援的马耳他骑士团先后在墨西拿、卡塔尼亚、费拉拉等地方做过停留，还有一批骑士甚至来到俄罗斯拥戴沙皇保罗一世为大团长。

1834年，在教廷的关照下，骑士团在罗马的马耳他宫和迪阿文丁山别墅中建立起总部，并将骑士团的名字更改为“耶路撒冷、罗得岛及马耳他圣约翰主权军事医院骑士团”，并一直延续至今。

很多资料将马耳他宫当作马耳他骑士团的领土，从而作出马耳他骑士团是最小国家的结论，这是错误的。这座位于罗马市孔多迪大街68号，占地1.2万平方米的大厦，其土地主权仍属于意大利，只是租借给了马耳他骑士团。因此，马耳他骑士团只能算作“准国家”，而非严格意义上的主权国。

从叱咤圣城的三大骑士团之一到罗德岛的悲壮结局，从马耳他岛海战的辉煌再到如今的罗马租户，马耳他骑士团虽然结束了近千年的漂泊生涯，但却不复往日的荣光，如今只能寄居他人篱下，铠甲落满灰尘，刀剑爬上锈迹，最后以他们本职工作人道主义救援和慈善工作重新得到世界认可。

但不论如何，相比圣殿骑士团的悲惨结局和条顿骑士团的销声匿迹，医院骑士团的命运和结局还是比较幸运的。时至今日，虽然骑士团没有了自己的领地，但很多国家的达官显贵为了个人荣誉和政治加分，都会对骑士团施以慷慨的捐赠，从而获得一个骑士团骑士身份，所以骑士团目前财力充裕，是世界上首屈一指的富裕组织。而其名下骑士也有近万人，成员遍布欧美各国，其中包括西班牙前国王胡安·卡洛斯、意大利前总理弗朗切斯科·科西加、美国前财政部长威廉·西蒙等名人。

或许与曾经直面敌人，肩负基督教世界捍卫者的荣誉，却换来巨大的牺牲和无尽的漂泊相比，现在的名利双赢才是一种更好的结局。