刘表，景升，乃宗室出身，自幼温文尔雅，曾参与“太学生”运动，曾名列“八骏”，后遭党锢之争，被迫害，落荒而逃，身为刘家后人，虽性命无忧，但不得仕途，不过名声在身，岂愁没有出路？190年，孙坚击杀了荆州的刺史，董卓为了稳定荆州，上书让刘表担任荆州的刺史，这个任务并不好做，因为袁术囤军在鲁阳，占领了南阳，还有长沙的孙坚，以及其他几个县令、太守都称霸称王，刘表不能直接担任这个任务，所以他偷偷的潜入了荆州。当年荆州有不少豪门大族，蒯、蔡、庞、黄都是权势滔天之辈，刘表上任之后，与蒯越、蔡瑁等人谈判，也算是投靠了这些人，然后刘表问他们，说要在此地招募新军。蒯越觉得，只要做好事，民心所向，久而久之，就能养出一支能打的军队。首先要稳住一州，收拢民心，然后再训练军队，到时候江陵、襄阳、荆襄八郡都会稳定下来。刘表如法炮制，先将五十五个山贼骗到宴会上，然后斩尽杀绝，余下两个山贼则派遣使者去拉拢，一鼓作气，吓退了各地自立的县令，然后各地郡守都纷纷逃离，这才让刘表掌握了除了南阳以外的七州。

后来，刘表在对董卓的战争中，始终保持中立，并且给袁术写了一封信，举荐他当南阳郡守，以此来拉拢他。一九一年，孙坚奉命攻打荆州，刘表派了黄祖去抵挡，结果两人的力量相差悬殊，黄祖节节败退，荆州势大，黄祖不得不重新组织军队，从四面八方求援，但都失败了，最后，孙坚因为大意，在密林中被人偷袭，被人一箭射死。后来袁术不敌刘表，在刘表切断了他的粮草供应后，他不得不离开荆州，与曹操开战，保住了荆州，同时也让袁术和曹操元气大伤，不得不说，刘表的确是一个英明神武的人物。一九二年，董卓去世，李傕郭二人进入长安，想要招揽刘表，而刘表则是董卓推荐的人选，并没有参加战争，所以被任命为荆州牧，征南将军，并且拥有了建立自己府邸的权力。后来刘表乘刘鄢死于益州，鼓动益州的一些武将叛变，但最终还是被驱逐出益州。后来，汉献帝东迁，曹操前来拜见，刘表碍于自己是诸侯，并没有亲自前往拜见，而是收留了张济的人马，贾诩、张绣等人则是暂居在刘表的指挥之下。

一九七年，曹操攻打张绣，原本张绣是想要投降的，但是碍于婶婶的事情，他对曹操很是不爽，于是在贾诩的授意下，他发动了一场突袭，结果曹操吃了大亏，不得不退走，而张绣则重新与刘表达成了联盟。后来，两人联手抵御曹操，长沙太守与邢道荣（将军）联手对付零陵，桂阳起义，刘表久战不下，张羡去世，他的儿子没能保住长沙，起义被压制，刘表趁机巩固了荆州，拥有了数十万大军。刘表为人儒雅，与荆州各大贵族都有交情，他与蔡瑁之妹成亲，重视读书人的培养，民风淳朴，经过数年的休养生息，荆州各大贵族对他忠心耿耿，民风淳朴。199年至203年期间，刘表与交州刺史之间亦有纷争，交州刺史病死后，他立刻派遣手下前往交州发展，与曹操派出的士家（交州最大世家）在交州争夺领地，200年刘表与张绣联手讨伐曹操，两败俱伤，此时曹操与袁绍于官渡相持，贾诩以为能够押上一把，于是向曹操屈服，从此刘表在南阳再无立足之地，从此一蹶不振。

后来袁绍向刘表求救，刘表只是嘴上说说，却没有出兵，后来曹操又派人来拉拢刘表，刘表也不过是嘴上说说而已，反正自己已经掌握了荆襄八郡，又是一方诸侯，岂会屈居人下呢？他派出与曹操交涉的信使，返回刘表，认为曹操大局已定，该归顺了，但刘表还是起了疑心，官渡一役，众人袖手旁观，更显出了刘表犹豫不决的性格。201年时，刘备看袁绍不行再次离开旧主，于是以自己的皇叔和皇室的身份，来到了刘表的面前，刘表虽然对他礼遇有加，但实际上却是瞧不起他，没过多久，他就被发配到了新野，成为了北方对抗曹操的一个分舵。二○七年，曹操出兵乌恒，刘备本欲出兵许昌，但是刘表并不同意，直到曹操大军回援，刘表才反悔（我觉得出兵许昌更象是刘备为刘表设下的陷阱），总之，刘景升这个在各大势力争霸中一直都是中立的人，让荆州蒸蒸日上，再加上江夏的黄祖与孙权不时发生冲突，也让刘表成为了一代有实力的军阀。而鲁肃三次平定，正是刘表占据益州，与江东孙权、北边曹操三方对峙之局，由此可以看出刘表对于荆州的深厚底蕴，以及他的雄心壮志。只可惜，刘表年事已高，雄心壮志早已荡然无存，而且他也面临着一个很大的问题，那就是到底该选谁为继承人，直到他去世，也没有找到一个合适的人选，刘琦虽然没有得到任何亲戚的拥护，但却深得刘表的宠爱。刘综因为与蔡夫人的侄女成亲，有蔡家撑腰，蔡瑁与曹操交好，刘表担心自己的长子无法执掌荆州，担心蔡瑁失去自己的根基，最后，蔡瑁张允执掌荆州水军，刘琦以黄祖为江夏护卫为由，逃离荆州。刘表死后，荆州被曹操收复，曹操南下，赤壁之战爆发。