陈霸先，梁武帝时代的吴兴人，其祖上为颖川。他在建邺做了一个油库吏，梁武帝大同年，有一位皇亲国戚萧暎被派到吴兴做了一个县令，对陈霸先颇有好感，五百五十年，萧暎被派去广州，陈霸先也被派去做了一个参军，他被派去征召几千兵马，镇守宋隆郡。在那个时候，陈霸先曾经压制过一些不听官府号令的地方势力，后来被任命为西江都护，高要郡守。541年，交州当地的力量造反，驱逐了被朝廷委派的郡守，542年，官府出征征伐，但战争失利，交州当地的力量竟然将官府打得节节败退，甚至还模仿了官府的做法，成立了一个类似官府的机构，其领袖还自封为‘越帝’。萧衍闻讯派遣卢子雄、孙囧出征，却因坐镇此处的两个皇族成员意见不合，最终败下阵来，被萧衍认定为二人图谋不轨，便命人斩杀二人，二人座下大将心中不满，率军起兵造反。另一边，陈霸先闻讯即发，觉得这是一个绝佳的时机，他派出了三千精锐，趁着夜色，突然袭击，一举破开了包围，生擒了一名叛军将领，得到了萧衍的赏识，至于直阁将军，新安子爵都不重要，更重要的是，有人画像得到了皇上的青睐，可见简在帝的重视。

五百四十四年，萧暎去世，在陈霸先的护送下回到了京，而在此期间，萧炎得知了这个消息，决定对陈霸先进行提拔，于是，陈霸先就被王命担任了交州司马兼武平太守，协助新任交州刺史压制​叛军。于是，陈霸先返回广州，调集人马，预备行军所需的补给。当年的定州郡守萧勃，知道部下不愿出兵，便买通了主帅，众人商量出了应对之策，其中陈霸先就提出，问题出在皇族身上，劳民伤财，却没有建功立业，反而让叛军愈演愈烈，应当奋勇压制，尽快结束这场战争。五百四十五年，陈霸先抵达交州，与敌人正面交锋，很快便被派去打头阵，打得敌人落荒而逃，梁军则是趁机进攻，却在典澈湖被敌人截住了去路，敌人用战船拖住了梁军，让他们心惊胆战，不敢贸然进攻。此时陈霸先又说，长途跋涉，徒伤人心，且以一人之力，若不尽快解决，如何自保，如今敌人刚刚溃败，尚未站住脚跟，正是大好机会，可是谁也不肯追随他。最后还是陈霸先率领着他的部下，将敌人打得溃不成军。随后，朝廷大军继续进攻，在547年压制了叛变，而陈霸先的部下也再度反叛，但在战功榜上，却只有寥寥数人而已，后来，萧衍封为西江大统领，统领七州大军。

五四八年七月，侯景造反，随后攻城，一直到萧衍死，举国招降，陈霸先这才决定发兵，当时广州郡守欲害他，陈霸先便起兵攻打广州郡守，得胜，保全自身，这才决定向北。一开始，他还对萧勃忠心耿耿，但后来他发现自己对北方并无兴趣，便迫不及待的想要为国家效力，便加入了萧绎的麾下？五百五十年，陈霸先在战场上打败了阻拦他的萧勃将军，在接下来的一年中，他与侯景的朋友李仕迁交手，最后被李仕迁活捉，这才告一段落。五百五十一年，他起兵南康，此时侯景的大军在王僧辩等人的帮助下，被打得落花流水，被迫改攻为守，陈霸先则在北方得到了重用。551年8月，陈霸先与王僧辩相遇，陈霸先给了他粮食，让王僧辩放下心来，两人成为了好朋友，552年8月，陈霸先率领三万人讨伐侯景，三个月后，两人大战一场，拿下建康，将侯景斩于马下。

在552年，陈霸先击败了北齐大军，并将其射死，随后又与王僧辩争夺皇位，最终成为敌人。在这段时间里，萧绎任命陈霸先为大将军，公元554年，萧绎被西魏军攻下建康，并被杀死。后来，王僧辩与陈霸先商议，让萧方智当上了皇帝，五百五十五年，在北齐皇帝的逼迫下，王僧辩要册封萧渊明为皇帝，王僧辩被迫同意，但是陈霸先却不同意，于是陈霸先发动了一场叛乱，将萧渊明和王僧辩都杀了，然后又将萧方智扶上了皇帝宝座，从此一统天下。后来王僧辩麾下将领起义，却被陈霸先轻易击溃，后来王僧辩向南攻打义兴，谯、秦二刺史起义，攻打建康，陈霸先劝降联军，率军出征建康，两军激战，一直打到556年，王僧辩之子王僧智逃亡北方，王僧辩在江南的残余势力全军覆没。五百五十七年，萧勃造反，陈霸先一直在寻找一个合适的时机，趁机派军剿灭了他。后来，王琳也与陈霸先作对，最后以平手收尾。五百五十七年12月，陈霸先接受禅让，登上皇位，对王琳展开了围剿，虽然没有将其剿灭，但王琳的势力，也是元气大伤，再无威胁。五百五十九年，立储，因病去世，追谥为武皇帝。