干支纪年是一种可以对时间进行无限推算的系统，无论是上推历史还是下推未来，都没有极限。不过，有些人基于此体系，设定了一个天地初开的起点。相传，干支纪年始于黄帝时代，但实际上，它在西汉初年才逐渐萌芽，王莽时期正式开始应用，并在东汉以后才广泛流行。

在古代，干支纪年是一种相对科学的纪年方法。考虑到当时社会的整体文化水平较低，为了简化记忆和计算的难度，人们使用十二种动物，如鼠和牛，来对应十二地支，并将这些动物作为年份的代表。地支由此得到了属相的替代，同时人们还将这种纪年法编成了朗朗上口的俗语，便于广泛传播。

最早解释地支与十二生肖对应概念的是王充《论衡·物势篇》，后世对书中的内容不断完善形成了如今的“十二生肖年”体系。例如，干支年含“子”即为“鼠年”，出生于此年的人属“鼠”；干支年含“丑”即为“牛年”，这一年出生的人属“牛”。对于百姓而言，年号的具体记忆并不重要，记住出生时的生肖即可，生肖文化因此成为我国民俗中独特的年龄记忆方式。

天干和地支分别有十个和十二个，所以每十二年会形成一个小循环，而每六十年构成一个完整的周期，由于这个周期始于甲子，所以“花甲”的称呼也来源于此。人们对应的属相每十二年就会遇到一次与年份相同生肖的年份，这就是“本命年”。传统观念中的本命年传统历来与“犯太岁”是密不可分的，民间俗语有言，“太岁当头坐，无喜必有祸”。

民间对本命年还有一个非常形象的称呼叫“槛儿年”。“本命年”的说法早在西汉时期就已出现，其实可以追溯到远古时期的“崇红”风俗，因为红色是太阳与火的颜色，所以“崇红”的观念根深蒂固，十二生肖自然也与其密不可分。辽代的时候，用十二生肖来纪年已经成了习惯，所以每逢本命年就会举行一种叫“再生礼”或“复诞礼”的仪式，来纪念自己出生的年份，同时感谢父母的养育之恩，还会穿上红衣或者系上红绳，以求平安吉祥。

按照传统习俗里的说法，“本命年”里哪些人需要穿红？最普遍的说法就是由年龄逢九与生肖关系所决定，以2025年为例，就有以下5类，分别是年龄逢九的和生肖为蛇猪猴虎的人。

人们为何在本命年选择红色？这与中国汉族传统文化中对红色的重视密切相关，当然，也不仅仅是汉族。在汉族的传统婚礼上，新娘身着红色礼服，乘坐红花轿，周围点缀红灯笼、铺设红地毯，燃起红烛；军队捷报也都是高举红色旗子，学子科举及第也要披红戴花庆祝；而在京剧中，红色脸谱专属于忠诚勇敢的角色。这些例子都显示出，红色在汉族文化中象征着喜庆、成就、忠勇和正义。

另有传说，生肖守护神会本命年的时候回天庭汇报过去11年的工作，这段时间，守护神的保护作用会减弱，给妖邪以可乘之机。由于红色被认为能够驱邪避灾，于是人们穿上红衣、系上红腰带趋吉避凶。随着时间的推移，这种习俗演变得更加丰富，甚至连内裤、袜子、鞋垫也都换成红色，还出现了“踩红人”的做法，寓意祛除厄运、驱邪消灾。

这个习俗至今仍旧流传，而红色内衣裤、红腰带、红绳这老三样至今依旧有很多人穿戴，这当然不是迷信，用现在的话说是讨个好兆头图个吉利，和人们春节贴春联一样，是炎黄子孙独有的心思，过去有，现在有，未来依旧有，是华夏儿女趋吉避凶期待美好生活的共同愿望的体现。