唐朝时期，广东连州有一对贫穷的刘家兄弟。哥哥志在出尘，慕仙修道；弟弟志在入世为官，追求荣华。兄弟二人各有千秋。四十年后，白发苍苍的弟弟已经位极人臣，却因公主病逝一事惨遭流放。途中，他遇到了一个二十多岁的年轻人，这人居然就是他的亲哥哥……四十年前预言的命运，终于见分晓。
刘潜，唐朝宰相刘瞻的亲哥哥。尽管是一母同胞，但是刘家兄弟二人志向不同，各有千秋。
在广东连州，刘家是当地的贫苦寒门。哥哥刘潜喜欢修道，自幼慕仙；弟弟刘瞻酷爱读书，寄希翼于仕途官场。
有一天，一位道士经过刘家，无意间发现刘潜气质与众不同，于是问他是否知晓道家之术。
刘潜回答说：“知道。但我本性多俗气，罪孽可能还未清除干净，不知是否可以强学道门？”
道士问他：“我们能否互相学习？”
刘潜自谦不敢当，此后他像敬奉老师一样，侍奉道士。
道士对刘潜说：“到山上隐居，修炼道术，不必再裹着头巾了。”刘潜就将头发梳成丫髻，改穿粗布做的衣服，跟着道士一同上了罗浮山。
最初，刘潜与刘瞻二人都读过书，也都会做文章。只是哥哥刘潜秉性更加高尚，弟弟刘瞻性情偏重世间，羡慕富贵荣华，人生发达。
刘潜曾对弟弟刘瞻说：“我命中无分，一定不能考中功名，更适合隐逸于山野。日后你科举及第，要在尘俗中奔波劳碌。这么看来，弟弟这一点比不上我闲散。日后你发达富贵时一定要谨慎行事。四十年后，就能验证我今日说的话。”
刘瞻说：“神仙遥不可及，难以寻求。昔日秦始皇、汉武帝都慕仙求道，不是也不得志嘛。入仕为官，位列朝廷，这是近在咫尺的事，很容易办到，就像以前的马周、张嘉贞，我可以赶上他们的脚步。”
刘潜无法改变弟弟的心意，只能从旁提醒。从此以后，兄弟二人一个志在出世，一个志在入世，二人步调南辕北辙。刘潜精神和心志都一心扑在修道上，昼夜思维，不敢懈怠。为免世俗纷扰，他隐居于罗浮山。
唐文宗太和初年，刘瞻高中进士及第，从此步入仕途。他多次得到朝中大臣的推荐，历任清高显赫的官职。
到了唐懿宗咸通十年，刘瞻已经当到了宰相。从记载看，刘瞻听进了哥哥的话，真的行事谨慎，在唐懿宗一朝刘相的确以谨慎著称。
可惜好景不长……唐懿宗有一个女儿同昌公主。在晚唐皇家，同昌不仅天生丽质，而且性情温婉，没有其他皇家公主的刁蛮和任性。
因她乖巧宜人，唐懿宗素来视她为掌上明珠。同昌公主下嫁新科进士韦保衡，懿宗赐下的嫁妆可在韦驸马家里开一个百宝库。那笔嫁妆可是囊括了当朝的奇珍异宝。这份独一无二的嫁妆，即使在盛唐时期的太平公主、安乐公主也都是没有的。这足见唐懿宗对同昌公主的宠爱了。
同昌公主下嫁后二年，就于咸通十一年病逝了，年仅21岁。唐懿宗宠爱同昌，得知女儿去世的消息，悲恸的他顾不得帝王身份，在宫中和郭淑妃失声痛哭。
唐懿宗很难接受公主病故的消息，于是他将心中的悲愤，全都迁怒于宫廷御医，认为他们医治不力。唐懿宗雷霆一怒，竟下令诛杀了韩宗劭、康仲殷等多位御医。就这样，唐懿宗还不肯罢休，又下令拘捕御医亲族，不分老幼三百多人，全部关进京都大狱。而这件事也牵连了刘瞻。
此事震动朝野，但谏官都噤若寒蝉，不敢贸然相劝。刘瞻和京兆府尹温璋竭力上奏，想要阻止连坐一事。这样的劝谏，自然引得唐懿宗震怒。
像刘瞻如此谨慎的朝廷大臣，因劝谏一事，被贬到康州刺史，再贬到偏远的欢州担任司户参军。临行之日，百姓都为他掩泪送别。
贬官途中，刘瞻曾短暂停留在广州朝台。那一天，他的船停靠在江边。这时，忽然有个头梳丫角，身穿布衣的年轻人，冒着暴雨来见刘瞻。
奇怪的是，尽管下那么大的暴雨，年轻人又是步行而来，但人们却发现他的衣服和鞋子竟然都没有被淋湿。
年轻人说要见刘瞻。刘瞻的仆人都很惊讶，于是盘问他的来历。年轻人告诉他们说：“你们只管说，有个叫宜哥的来了。”宜哥，即刘潜的小名。
仆人进去转告刘瞻。刘瞻问起那人的相貌如何。仆人就详细地告诉了他。刘瞻既惊讶，又感叹，急令仆人把刘潜迎进来。
兄弟二人阔别四十年。那日一见，哥哥刘潜的容貌看上去也就大约二十多岁，而弟弟刘瞻却已是白发苍苍，步履蹒跚的老人。作为被流放的大臣，刘瞻的处境不免显得落魄和尴尬。刘瞻见到哥哥，心中一阵汹涌，悲喜交加。
刘潜劝勉弟弟，勿要过于悲伤，劝说道：“我和你是同胞兄弟，手足相连，身感所痛。以前我对你说过一番话，一转眼四十年过去了。”
刘瞻很感叹，就问哥哥：“如果我重新修道，现在还可以吗？”
刘潜说：“你以身邀荣宠，职责在于调和阴阳。无论动和静都要用心思虑，时日一久身心怎能没有损耗？”或许言外之意，刘瞻身在官场，心邀富贵荣宠，自身的福德已经损耗的太多了。如今他已经步入老迈，这样的身心状况，要从新修炼，实在太难了，“这事也不会因你家的哥哥已荣升天仙，就能救你脱离人生苦海。今天来，我只是向你道别的。”
兄弟二人同船而行，期间二人谈了不少阔别之后的许多事情。一天晚上，刘潜突然消失不见了。
到了唐末五代时期，沉汾编纂《续仙传》时，据说那时在罗浮山中，还有人时常见到刘潜呢。
参阅资料：
《旧唐书·刘瞻传》卷177
《旧唐书·唐懿宗》卷19上
〔五代〕沉汾：《续仙传·刘潜》卷中
