咸丰三年（1853年）6月3日，洪秀全、杨秀清遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相天王妻弟赖汉英、殿左检点曾天养等人，率船千余艘开始西征。同日，占领安徽和州。翌日，在太平府击败向继雄所统清军水师，径行西上，先后攻占芜湖、池州，6月9日即直抵安庆。

时安徽省城已移设庐州。安庆由按察使张印塘等防守，由于西征军突至，敌军不战而溃，仓皇逃奔集贤关和舒城等地，西征军于10日凌晨胜利入城，留胡以晃驻守，赖汉英等率领主力继续沿江西上，向南昌进发。6月13日占领江西彭泽，18日占领江西湖口，随即进入鄱阳湖。22日占领江西南康府（今星子县），群众缚知府恭安、知县罗云锦、都司胡瑶林献于军前，热烈欢迎，并进贡银米食物。23日过吴城镇，分军登陆，守敌不战而溃，群众也想缚献清吏，但已逃匿无踪。6月24日，西征军兵临南昌城下，从此开始了93天的城池攻坚战。

西征的第一步攻取目标，就是安徽省会安庆、江西省会南昌与江防重镇九江，以及湖北省会武昌。西征的第二步攻取目标就是从湖北进入湖南，然后传檄而定两广，以至整个南部中国。

在战略指导上，洪秀全、杨秀清产生了骄傲思想，以为只要派出一支精兵，几员强将，就可以所向无敌，攻取北京，经略上游。他们看不到清廷还有挣扎力量，以为太平天国将为“万方之所悦服，亿众之所向往。”“以江西为囊中物，可便手探取也。”

错误的力量估计导致了错误的战略决策，既然是便于探取的囊中物，洪、杨就无须派出劲旅雄师了。

面对西征军的突然进攻，清方防守南昌主将江西巡抚张芾、在籍办理团防的前刑部尚书陈孚恩、湖北按察使江忠源等，加紧“筹议”企图守住南昌。

首先，他们吸取了桂林、长沙的守城经验，在太平军来到之前，即将城外民房、市店尽行焚毁，以免被太平军用作栖息之所和挖掘地道的掩体。其次，重新调整了城防部署，对南昌的七个城门，分派重兵把守。再次，火速从省内外请调大批援军，从7月3日至8月23日，先后进抵南昌的各地援军总数已有八千二百多人，加上原有的“万余人”，故兵力增至“一万八千九百有奇”了。

敌人力量逐渐增强，给太平军的攻城战斗带来了越来越大的困难。南昌战役从6月24日开始到9月24日太平军主动撤围北走，历时93天。在最初一个多月，攻坚战打得比较激烈。及至8月上旬以后，由于各地清军陆续驰援，迫使赖汉英分兵拒援，攻城兵力倍感不足，而西征援军到后又旋即撤走，没有起到实际的“援应”作用。

是故，太平军兵力未能增强，除了抽出一小部分兵力，先后进攻丰城（8月5日）、瑞州（8月7日）、饶州（8月18日）、东平（8月28日）、浮梁（9月9日）、彭泽（9月22日）等地，进行征粮以外，主力转为防御对付敌人多次大规模的反扑，再也没有力量发动攻势。9月初旬以后，则演变为双方的相持局面。

当时，太平军的攻城战术主要是：第一，构筑营垒、炮台，施放枪炮，以攻击清军的军事目标。其中，章江门外文孝庙对清军威胁最大，太平军“穴墙为孔三级，环列枪炮，累毙我军。”文孝庙据点正对清军要害，有人哀叹：“贼之所以困我，与我之所以久困于贼者，一文孝庙之为害也。”张芾“一日巡城至章江门炮台，贼放一台炮，毙中丞前一戈什哈，后一长随，血溅中丞衣，中丞以身躯短小，故得免，然以此惊悸成疾，久始愈。”候补知府林懋勋，“围城时，巡城上，脚腿肚亦中有枪伤。”

因此，清军多次进扎文孝庙，引起几度血战。但是，这只能给敌人以不同程度的火力杀伤，却不能达到破城目的。

江忠源

太平军攻城的第二种方法，就是挖掘地道。但是，江忠源亲历长沙战役，深悉太平军穴地攻城战术，破坏地道施工。主要有：一是“瓮听法”，“于城根埋瓮，使人坐其中，侧听以司声息。”当听到有掘土声时，“即由内挖下，挖即通，即用铁球下击，并熬滚桐油稀粥灌入，亦毙贼无算。”二是“开城外明濠，横截地道。”明濠“宽五丈，深三丈”，然后引水灌注，使地道塌陷。三是收买太平军内的内奸告密，“贼于章江外累掘地埋火药，屡为官兵起获。盖每埋火药，即有贼投城指示，官兵随即起出，屡次皆然。”四是“多备布袋囊沙及多备石块以为随塌随筑之用。”随后又“易沙以棉，浸而湿之，俾仓促间，便于提挈。”

由于敌人多方破坏，使太平军擅长的穴地攻城战术没有充分发挥效益。但太平军排除敌扰，坚持施工，曾三次穴地成功，火药迸发，炸毁城垣，并组织抢攻。可惜被清军击退，未能破城。此外，太平军还配合使用过“云梯”，以及准备使用“火牛”等战术。

咸丰三年五月二十日（1853年6月26日），江忠源派百长李光宽等率楚勇四百余人，由永和门空心炮台出击太平军阵地。

太平军抢先占据有利地形，以“约四五千余人”的雄厚兵力分成三路，迎击进犯之敌。李光宽亦分头猛扑。两军拉锯，“往扑返攻数次”。城上清军“复从城巅督放连珠铜炮”援应。少顷，太平军设伏诱敌，将士佯退，李光宽“素勇轻敌”，穷追不舍，冲进伏击圈，立即被太平军奋起的伏兵击毙。楚勇伤亡惨重，退回城中。这是一次漂亮的伏击战，使太平军初战告捷，毙敌悍目，首挫楚勇元气。

6月24日下午，太平军的船只驶抵南昌，立即“登岸扑火”，占领城外未焚的北兰寺、文孝庙等处，“树棚筑垒，就庙内挖地道”。至6月29日，即挖通了德胜门地道。是夜，爆破成功，德胜门城墙倒塌数丈，清军“登时堵筑，火炮齐施”，封锁了进攻线，使攻城将士难以逼近城缺。

更令人惋惜的是，太平军组织的攻城战斗，因为赖国舅赖汉英把埋雷数量弄错了，贻误了战机。其实，太平军只“埋地雷一，届期举发，城崩数丈，群贼摩厉将登。赖误记有第二雷，戒勿动，久待不发，城口复完，群贼交咎之，赖未信，乃检视伪土将军文报，始知只一雷，乃大悔恨。”指挥员一次失之严谨，破城战机瞬间即逝。

早在7月3日、4日，清军就把文孝庙据点视为眼中钉，急欲拔除，先实施小队突出，两次“缒勇往烧文孝庙，坚固未能入，且多伤者。”至7月6日转为大举进犯，兵分两路，其他兵勇居前，江忠源统楚勇居后，自顺化门出城，由江忠源亲自上城督阵，由彭旭与封九贵率三百余人，乘两军战酣时，“即缒勇往烧文幸庙。”但是，担任纵火的“章武军初历戎行，抛掷火弹，误延兵勇。楚勇往烧贼棕，火箭丛集，帆樯已蒸，贼抵死扑灭。”

纵火队未能得逞。进犯文孝庙的清军“初出锐甚，直逼城垒。”太平军“坚匿执帜环垒走。移时，遽风雨出”，太平军突然杀出反击，清军大愦，“阵亡三十八名，拾枪尽弃以赍贼。”

经过这次激战，太平军英勇捍卫了文孝庙据点，清军连次受挫，对文孝庙视为畏途，不敢轻易冒险。

7月9日寅刻，大雨倾盆，太平军从德胜门外用地雷轰塌城垣六七丈，裂而未倒者十余丈，突击队乘势蜂拥夺城。江忠源动作迅速，急忙督楚勇数百人抢护。经过激战，太平军稍却，复又援云梯登城，遭到清军狙击，伤亡百余名，被迫退出战斗。是役，伤毙清军七十余名，但未能攻克南昌。

7月28日寅刻，太平军又从德胜门原缺口西北用地雷轰塌城身六七丈，“官兵鼠窜”。陈孚恩当即“手刃一人”，勉强控制兵勇。“会大雨，邓仁堃立泥淖中督勇堵筑。”“楚勇及诸游奕兵争先奔赴，攒立城垣。贼计在聚歼，复从原缺口西南用地雷轰塌城身八九丈。巨石掀空，尘土四塞，楚勇百余人及委员蒋麟俱陷”，“川勇、贵勇轰落不知处所者几半”，“其宛转掀腾烈炎中者，尤为惨不忍睹”。

当第一次城崩时，太平军“无一人乘势抢入者”，迨这第二次城崩后，便立即纷纷“拥至城下，人戴一盆争先上”，“蒙死抗敌，矢石交集”。但是，由于清军迅速驰集，“拚力死拒”，太平军伤亡沉重，“死者山积”，不得不主动撤出战斗，未能克城，但重创清军，“楚勇受伤百八十余名，阵亡四十余名”。江忠源实力丧失四分之一，仍然是“几至危城不保”。

7月30日，赖汉英出师打援，主动向清九江兵营发动攻势。这时，江忠源正大宴宾客庆祝自己生日，竟下令清军“坚守勿出”，一意饮乐。但城外的总兵马济美抵制军令。

他一贯对江忠源犒赏时，厚城内守军、薄城外援军的行径强烈不满。“欲立奇功”以显示自己。当太平军打援时，马济美率部出战，并请江忠源出兵袭击太平军营垒。但张芾令各军坚守，马济美“大愤”，率部抵拒，并追抵太平军营垒，卒被包围。“中数矛，犹力战，后一矛刺洞胸，始落马阵亡”。其子马炳南亦同时被击毙。太平军取得拒援战斗的重要胜利。

8月5日，江忠源命令总兵阿隆阿督兵勇分三路疯狂向太平军营垒进扑，以练勇为策应，并分兵由空心炮台出城，“潜师掩护”，太平军“摇旗鸣锣，坚闭不动。退则尾追，与清军角逐”；“或分抄归路，狡猾百出”。

清军主攻“文孝庙贼巢，以楚勇为策应。”百长滕加胜、李春富率敢死队“各手红蓝帜，跳陟庙墙脊，勇气百倍”。太平军猛烈抵抗，“丛镝仰刺”，蓝旗勇就歼。“其环攻庙旁者，贼枪炮雨注，动残肢体。百长李春富阵亡，余皆鼠伏墙隈”，逃遁回城。文孝庙据点又一次成了清军坟墓。

8月28日江忠源命湘勇头目罗泽南率队，湘勇争先冲锋，在正面冲破。湘勇悍目谢邦翰“急弗察”，太平军“遽露刃格杀”，湘勇溃窜，作鸟兽散，各路清军披靡。是役，清军伤亡颇大，仅湘勇就有82人毙命，谢邦翰等三名悍目死亡。

江忠源连犯皆挫，不敢再举，两军转入相持，战局趋于消沉。

太平军在南昌城下的持续进攻战以及在外围各县的战术动机，使困守在孤城里的清军面临许多新的威胁：一是物质供应紧张，由于“城外尽为焦土，商贾畏蠕不至，一切糗粮，仰给城内，设梯悬绳，往来梭织，逻伺稍疏，奸宄潜入。”又由于“闭城过迟，薪、烛、米、盐，藏徙已罄”，正因为这样，张芾等人的布告，不得不提出高价收卖；二是“疾疫流行，兵勇死亡过甚”，尤其是7月25日以后，“淫雨浃旬，城上衣甲无不湿透者，以是员弁兵勇，病死不可胜计。”更有甚者，南昌、新建两县的群众，纷纷向太平军进贡。《蔼青诗草》称：群众“以豕鸡鹅鸭银米进贡者不知凡几，相见皆呼以兄弟，甚属亲热，即报以《太平诏书》、《天条书》、《幼学诗》、《三字经》数卷，执贴一张，物重者或报以棉花油盐等物，乡民皆快焉”。充满军民亲密相处的氛围。当太平军攻占丰城时，“县城纷纷送礼，……于是樟树、临江、瑞州俱纷纷致送矣”。当太平军进抵赣东北时，那里的群众也是纷纷响应。“东至饶、广，南至抚、建，钱米日至”，由此，太平军的粮饷供应，得到切实可靠的保证，有力支持了攻坚战争。

太平军进攻南昌，是整个西征进程中带有全局性的一次战役。如果能够攻取省城，不仅可以消灭敌人的有生力量，而且可以打乱清军战略部署。还可从赣西直接插入湖南，把湘军扼死在摇篮里。因此，太平军进攻南昌的决策是正确的。

但是，攻城持续了93天，而南昌仍未攻克，造成这次失利的原因有二：

第一，攻城兵力太少，援军没有很好配合。

太平军开始投入的攻城兵力只有六七千人，一直未能合围南昌。两次轰塌城垣后的激烈夺城战中，皆因兵力不足，不能得手，而被迫撤退下来。8月初，虽然陆续来了一些援军，可是旋即离去，没有起到作用，南昌城下仍然致使赖汉英孤军与优势的敌人拼搏。由于援军统帅石祥祯与赖汉英之间矛盾深结，当赖汉英撤围后，石祥祯“谮于杨贼，诬从通官军，不欲破城，调还江宁，宥死，发删书馆。”

看来，正是他们不能团结合作，以致不能改变力量对比的态势，这是攻城失利的一个重要原因。

第二，战役指挥上，带有很大的被动和盲目性。

赖汉英指挥上的被动和盲目，一是行动迟缓，一再错过战机。

太平军是咸丰三年（1853年）6月3日出发西征，此时距攻克南京已经过去了两个半月，行动开始就显得迟缓。太平军出发后，沿途几乎没有遇到大的抵抗，还是用了21天的时间，才进抵南昌城下。并且，在6月24日至7月9日的半个月里，敌人的援军尚未大量集结，被破坏地道的城外明濠尚未修浚，太平军也没有抓紧时机，向敌人发动大规模的快攻和猛攻。甚至在6月29日，已经第一次轰塌了德胜门的数丈城垣，竟然因赖汉英记错地雷数目，结果使已塌缺口复被敌人堵好。

二是事先缺乏周密的调查研究，对战斗中可能产生的困难估计不足，因而一旦出现了新的情况，便束手无策。

由于敌人事先焚毁了城外附郭房屋，使太平军无法环城扎营，只是住在江中船上，只能对靠江的城西、城北两面采取半包围的态势。这正是清军重点防御的地段。因此，虽然三次轰塌了德胜门的城垣，但又都没有达到破城的目的。由于敌人焚毁了城外房屋，太平军只能在德胜门外挖掘地道，无法在其他地方进行。而且，敌人还采取了多种形式的破坏地道的措施，对此，太平军缺乏对策。

7月28日，即第三次轰塌德胜门城垣破坏失败后，赖汉英基本上不再采取这种战术了，但是又找不出更有效的战术。8月上旬以后，太平军不再攻坚，而转为防御，形成“官兵与贼皆安堵”的相持战局。

三是赖汉英没能及时地审时度势，及早采取围城打援的战法，以着重歼灭清军援军。清军援军到达时间不一，这给太平军以逐次歼灭援敌的战机。可惜，他们计不出此，而是执意强攻坚城，陷入两面作战的被动地位。

南昌战役的意义在于：第一，沉重打击了清朝“劲旅”楚勇，为太平军以后在西征战场上的胜利，扫除了部分军事障碍。“旧时从氓帅冒矢石建功名之士亦皆散亡略尽。”战后，楚勇分崩离析，迅速丧失原来强悍的战斗力，以致先有田家镇的惨败，“岷帅突围出，幸免于难。”以后太平军攻克庐州，江忠源在绝望中自杀，结束了他罪恶的一生，至此，猖獗一时的楚勇，便最后冰消瓦解了。

第二，打扰了敌人的战略部署，策应了天京战场。此时，江忠源本来是奉命赴江南大营帮办军务的，只是因为西征军行将进攻南昌，他才改变原定计划，率领楚勇，由九江改道转赴南昌的。太平军围攻南昌，打乱了清廷既定的战略部署，则是客观的事实。而且，向荣为护卫江西粮饷基地，不得不抽出音德师率领江南大营清军二千人驰援。可见，南昌攻坚对天京战场是重要策应，它本来是西征的目的之一。

第三，获取了大量的粮食，缓和了天京供应的困难。建都时，天京的存粮只能维持四个月，故自7月以后，粮食开始紧张，“天京粮乏，令城中妇孺老弱出城割麦，既出闭城，以减军食。”对女馆“每人日给米二合，煮粥食之。”粮食问题关系到天京安危，也是西征的重要目的。赖汉英尽力征集粮食，解运回京。进攻南昌既威胁江南大营粮源，又开辟了天京粮源，收到了显著的物质效益。

两湖太平军自南昌撤围后，兵分两支：一支由石祥祯等人率领，从九江西上，进军两湖，一支由曾天养率领，在南昌撤围之前，即先后攻占饶州、乐平、景德镇、浮梁，9月22日再占彭泽，23日占安徽东流，24日占建德，旋回安庆并入胡以晃部，参与开辟皖北基地。