1951年，中央决定由北京人艺排演一部大型歌剧《长征》，可是，这却让时任中央戏剧学院党委书记的李伯钊（杨尚昆同志的夫人）犯了难：在这部歌剧的第6场，有毛主席登场，由谁来扮演毛主席呢？

李伯钊四处寻找适合的演员，最后功夫不负有心人，她看到了一张话剧《龙须沟》的海报，里面扮演程疯子的青年演员于是之，非常符合毛主席长征时代的形象。（李伯钊是我军中为数不多的参加了长征的女同志，她在那个时候经常能见到毛主席。）

李伯钊于是赶紧联系了于是之，这时候的于是之只有20岁，还是一个青年演员，远没有后来那么有名。

为了让于是之演好毛主席，李伯钊给了他一个非常宝贵的机会，就是让他扮成一个乐队成员，“混进”中南海，近距离观察毛主席。

当时正好是西藏和平解放，阿沛·阿旺晋美等人到北京给主席献哈达，那时候北京人艺正好有一个军乐队，他们在欢迎阿沛·阿旺晋美的仪式上负责奏乐，于是之就跟着他们一起进去，并近距离观察了毛主席的言谈举止 。

除此之外，李伯钊还从中央广播电台借来了毛主席在全国第一届政协会议上的讲话录音，让于是之反复聆听，模仿毛主席说话的声调和口音。

为了更好地扮演毛主席，于是之还通读了《毛泽东选集》，以从思想和内在深入领会毛主席的革命家气质。

1951年建军节前夕，大型歌剧《长征》在首都正式公演，毛主席、少奇同志、住的、周总理、陈毅等党和国家领导人都出现观看了这场首演。

到第6场时，于是之扮演的毛主席登台亮相，他站高处，大手一挥说道：“同志们，前进！”顿时全场掌声雷动，一片欢腾，“毛主席万岁”的欢呼响彻了整个大厅。

演出结束后不久，毛主席却让女儿给李伯钊捎去一封信，说：“写革命，写长征，都很好，但不能拿我毛泽东做菩萨呦！党内有那么多好同志，许多人还牺牲了生命。就拿长征来说 吧，有几个方面军哩，有那么多领导同志，要写几个方面军的同志。没有他们，我毛泽东独龙能下雨吗？”

毛主席的这封封信，表现了他的谦虚谨慎。但一些人却借此鸡蛋里挑骨头，说李伯钊启用在《龙须沟》里演“程疯子”的演员来演毛主席，是别有用心。事实上，在演出结束后，李伯钊曾向毛主席介绍过于是之，说他演过“程疯子”，毛主席不以为意，笑道：“那很好嘛，干革命就要有种‘疯子’精神哩！”

在此之后，毛主席的具体形象就很少出现在舞台上了。

时间来到1978年，北影决定把李凖的剧本《大河奔流》搬上大银幕，这部电影讲述的是黄泛区的人民和同日寇和国民党进行斗争，以及解放后响应党的号召，改造黄河、变害为利的英雄事迹。

电影拍摄前，导演谢铁骊与编剧李凖商量，提出在影片中应该表现毛主席和周总理的形象。扮演毛主席的演员，导演依旧选用了于是之，周总理则由王铁成扮演。这也是毛主席、周总理的形象在世界范围内第一次出现在银幕上。

电影中，毛主席并未以正面示人，而是呈现给观众一个侧背面，他高大的身躯站在滔滔东流的黄河岸边，身边是黄河两岸广阔的土地。在这部电影中，于是之依旧只有一句台词：“李麦同志，你好啊！”但是这一句话所引起的轰动一点不亚于1951年歌剧《长征》所引起的轰动。

此时毛主席已经病逝，无数观众们在荧幕上再次看到那个他们熟悉的形象，纷纷潸然泪下。

1981年，在西安电影制片厂出品的《西安事变》，在这部电影中，毛主席“拥有”了更多的桥段和戏份。这对毛主席的演员提出了更多的要求。在电影筹拍期间，文化部和解放军总政治部联合开展了特型演员的选拔，昆明军区将青年演员胡诗学的照片寄往北京，叶剑英元帅在对比十余名候选人的定妆照后，亲自将胡诗学圈定为饰演毛主席的特型演员。此后胡诗学以“古月”的艺名第一次登上荧幕，扮演毛主席，一发不可收拾。

在电影《西安事变》中，古月的镜头还不算很多。一年后，也就是1982年，古月在中国影坛首部以毛主席为主角的电影《四渡赤水》中担当主角，得到了全国上下一致的好评。此后27年间，古月共在84部影视作品中出演了毛主席。

若论形象之逼真，表演之精湛，流传之广泛，古月无疑是银幕上的第一人。他的表演不仅为观众提供了欣赏艺术的乐趣，更在某种程度上让人们重温了那段峥嵘岁月，感受到了毛主席的伟大和崇高。虽然古月先生已经离世，但他留下的艺术形象将永远被铭记在人们心中。