1950年6月25日，朝鲜内战爆发，27日，美总统杜鲁门发表声明：命令美海、空军给予南朝鲜李承晚伪军以掩护及支持；调动美海军第七舰队开至台湾海峡，阻止中国人民解放台湾；紧接着，美又操纵联合国安理会非法通过了武装干涉朝鲜内政的决议。
6月29日，英、加、澳大利亚和新西兰等国宣布支持美的干涉行动(分别于7月7至28日出兵参战)，7月1日，美陆军24师先遗队开始侵入朝鲜。
此后朝鲜人民军在劳动党和金日成的领导下进行了英勇的反击，当时敌对双方兵力对比是：
人民军拥有10个步兵师，1个坦克旅和1个摩托化团，加上海、空军及内务省的警备旅兵力达20万人左右。
而南朝鲜的李伪军只有8个步兵师22个联队(团)加机甲炮兵联队共24个联队，以及其它特种兵，海、空军，总计10.5万多人，另有非正规军和武警5万人，因而，人民军拥有较大优势。
同年9月，朝鲜人民军的建制崩溃，人员被打散。7万多北朝鲜人民军里，真正撤退回三八线北面，据多方统计不到3万人。在损失的兵员中1万人伤亡，1.2万多人被俘，成为游击队员的有近2万人。坦克等重装备、重武器等装备几乎全部丢失。
从6月25日至8月20日，朝鲜人民军在极少的休整情况下发起多次战役，这也为后续埋下了伏笔，在汉城、水原、大田和洛东江战役期间打得美、李伪军大败而逃，溃不成军；人民军攻势凌厉，势如破竹，在不到2个月的时间内解放了南朝鲜90%以上的土地和92%以上的人口，向南推进了250至350公里；把美、李伪军压缩到洛东江以东的狭小地区，这就是正面只有120公里，纵深为100至120公里的釜山登陆场内（面积不足1万平方公里）；连同后来发动的第五次战役（釜山战役），前、后共歼灭美、李伪军9.4万人。
麦克阿瑟的“跳蛙战术”
如何挽救败局，守住釜山港？这是摆在美军高层有关领导面前的紧迫问题，在人民军的猛攻下，仍不断告急，只是勉强支撑着，不断受到重创；要打破人民军的包围或转入反攻的可能性在7至8月间很难实现，如果直接派兵增援釜山，即使能解围，但也得付出很大代价。
这时候，麦克阿瑟提出了一个大胆的设想：以海、陆、空军在人民军背后发动一次两栖登陆，他曾于第二次世界大战中，在太平洋地区以“跳蛙战术”大显身手，创造了不少大步跨跃岛屿的胜利战例，从澳大利亚经菲律宾直至日本，从面获得了极丰富的两栖作战经验。
9月8日，参谋长联席会议最后批准了仁川登陆计划，代号“铬铁行动”。
美军的“赌徒心理”
但是仁川登陆作战是非常冒险的，获胜的希望极小。除了仁川的地理、地形和海象方面的条件完全不适合登陆作战外，美海军当时的扫雷能力有限。如果人民军在仁川的狭窄水道和港口大量铺设水雷的话，则美海军是无法迅速排雷的，这必然使仁川登陆特别困难。
更严重的是美军兵员严重不足，实施仁川登陆作战的地面部队也只有2个师：由国防部调来的海军陆战队第一师和美驻日占领军中的步兵第7师都严重缺编，不得不实行紧急补充，其中步兵师到9月上旬乘船参战时有24854人，其中来自本国的补充人员占1/3，未经训练的南朝鲜人也占1/3，可以说这支部队完全是拼凑起来的。
仁川登陆实现的可能性是建立在“敌人配备薄弱，敌人判断我军不会在这样的地点登陆，不会奇袭那里”（麦克阿瑟语）之上的，但是美军高层领导在研究登陆问题时并没有人能提出朝鲜人民军是那样考虑的。假如人民军保卫仁川的力量较强的话，则美军的登陆就很难成功，麦克阿瑟本人也承认：“仁川登陆的取胜希望是非常渺茫的，然而我正在习惯于赌博。”
中国高层的军事智慧
虽然麦克阿瑟提出的仁川登陆非常高明，并被做为绝密的行动，但是在登陆的22天前，中国就有人识破了他的企图。
7月21日人民军发起了第4次战役后取得了极大的胜利，而美、李伪军则节节败退，以洛东江为前沿，以釜山为依托，固守待援。战斗打得很艰苦，敌我双方紧紧咬在了一起，形成对峙。
为了系统地分析釜山地区战况，研究战争态势发展的各种可能，8月23日，在北京中南海的居仁堂里，中国人民解放军总参作战室主任雷英夫同志组织了一次小型战情研讨会。会上认为美军极为可能要在仁川登陆，由于登陆一旦成功，汉城就很危险，而汉城一失陷，整个战局就得发生转折，将导致朝鲜人民军腹背受敌，处于极其被动的境地。
当天午夜时分，毛主席、周总理听取了雷主任汇报之后，同意了他们的分析判断并采取了应急措施：
①命令我东北边防军到9月底完成作战准备；
②将当晚对敌情的判断尽快通知朝鲜和苏联领导人；
③要总参和外交部密切注视朝鲜的战情变化，随时报告。
在以后的两天里，周总理分别召见了苏、朝方面的有关人员，把我们对美军可能在仁川登陆的判断和人民军前线部队应后撒并且树立长期作战准备的建议告诉了他们。在此之前，毛主席也一直在考虑朝鲜问题，在日理万机的情况下，他仍挤时间研究战场形势，毛主席认为朝鲜人民军主力应立即从洛东江一线适当后撤休整。
在听取雷英夫的汇报后，他希望能详细了解朝鲜战况，为此，金日成首相分别派代表到中苏两国通报战况，到中国的李相朝代表向毛主席详细介绍了战场的军事形势，并且表示了对战局发展趋势抱乐观态度，毛主席指着地图上朝鲜西海岸的3个港口，这其中便有一个是仁川，说：要防止美军从海上迂回到人民军背后，从这几个地点登陆，最后，主席又对他说：请你马上回国，告诉金日成同志要赶快部署防止美军登陆的措施。
朝鲜人民军“高兴得太早”
8月15日，金日成命令公布，要使8月成为完全解放朝鲜国土的月份。8月23日之后，当中方把与朝鲜人民军生死攸关的判断通知苏联和朝鲜方面时，他们不相信中国对美军战略企图的分析，他们认为，整个南朝鲜很快就要获得解放，胜利即将来到，不必后撤主力去搞休整。
为了“不给敌以喘息之机，不给敌人在新的防御线上以加强阵地的充裕时间，竭尽全力使敌人陷入混乱状态，描毁他们的抵抗能力，破坏他们的器材，给敌人以最后的、致命的打击”（摘自朝鲜人民军最高司令官第82号命令）。
但这时战场形势已发生了极大变化：南朝鲜通过各种手段拼命向釜山地区增兵，到8月底“联合国军”加上李伪军的总兵力已达18万人，并得到美驻远东海、空军的大力支援，其有生力量已比人民军多1倍，坦克多5倍，而且还掌握了制空权和制海权。
早在第四次战役中，美李伪军就在釜山周围从西面的洛东江主流到北面的高地群构筑了坚固的防御工事，美李伪军均撒至洛东江防守，并把重要桥梁全部炸毁。为保住釜山防御圈，沃克司令官于7月29日下令美第25师“就地死守”；“各部队必须反击”，强令部队疯狂地和人民军争夺每个阵地，美空军每天以上百架飞机对人民军进行密集轰炸，并在其阵地前配合有密集的火炮构成强大的火力网，使人民军在离其阵地30公里以内很难立足，不得不在夜间行动。
1950年8月，美空军出动支援飞机，从7月的4346架次，上升到7397架次，这种规模，比诺曼底登陆中布雷德利集团军各师所得到的支援飞机架次还多，为对付人民军的T-34型坦克，美军紧急调来新式的89毫米火箭筒和装备着凝固汽油弹的空军部队，使人民军的突击力量大为减弱。
8月上旬，人民军伤亡已达40%，虽然有一定的补充，但多数是新兵。由于美空军的疯狂轰炸，人民军的运输线常被切断，使坦克、大炮、燃料、弹药和食品供应所遭受的损失，超过了对前线的运送补给；前线和后方总司令部的通讯联络经常得不到保证。
从9月10日起，美李伪军在飞机掩护下，以坦克为先导，开始反击，由于害怕人民军袭击，他们夜间退到纵深的有利地方，而天亮后又在飞机、坦克掩护下继续进行猛烈攻击。从战争爆发以来，人民军一直处于连续作战状态，部队疲惫不堪，加上绝对兵力数量不足，物资的供应补充困难，使得战斗力大受影响。虽然人民军指战员士气非常旺盛，仍然英勇奋战，前赴后继突破了洛东江防线，并在个别地段向前推进了10到15公里，但已无法再扩大战果了。
事实上，人民军从10日起被迫转人防御，双方形成了对峙，此次战役影响了人民军对仁川的防卫力量，苏联的“战争和军事学术史”中说：“此时（指釜山战役），朝鲜人民军指挥部已耗尽全部预备队，因而仁川（含月尾岛）的防卫力量不强。整个仁川地区的守军不足3000人，而且在仁川港还没有构成坚固的海港防御；一些在当时可以完成的防御设置也没有采用，例如没有在飞鱼峡上特别易受攻击的地点沉掉一艘船；没有在飞鱼峡内大量敷设水雷，这是难以理解的。
9月27日，中国人民解放军代总长聂荣臻对印度驻华大使潘尼迎表明：“一旦战争起来，我们除了起而抵抗之外，是别无他途可循的。”大使说，记得1949年南京解放时，麦克阿瑟曾对美联社一记者说：“给我5百架飞机就可以摧毁他们（指中国人民解放军）。”聂代总长语气坚定地回答：“我们把原子弹看成是纸老虎，何况几百架飞机呢?”
而此时，朝鲜人民军则在仁川到汉城地区死守了半个月，迟缓了敌人的进攻，争取了时间，完成了部分战略退却任务。人民军从25至28日在汉城大打巷战，在给敌人重大杀伤后，撒出了汉城。至此，仁川登陆战役便结束了。
朝鲜公开的史料说：“我军在汉城的每一条街道和每栋房子都进行了激烈的战斗，敌人付出了莫大的代价以后，到29日才占领丁汉城。”虽然未能完全阻止敌人的进攻，但是拖延和破坏敌人进攻，争取了14天的宝贵时间，正如朝鲜金日成所指出的，仁川一汉城的防守部队虽然是由新兵和没有受到充分训练的军官编成的新部队，但是，在防守仁川和汉城战斗中建立了许多功绩。”
从美军的角度上看，仁川登陆的奇袭效果、空中力量和地面兵力上的绝对优势是扭转战局的关键，美军仁川登陆的成功给朝鲜人民军造成了灾难性的后果，9月23日，麦克阿瑟命令第8集团军转入总反攻，试图“把敌人消灭在京仁地区”。美军完成了铁砧行动，仁川登陆战后最终目的是第8集团军从釜山防御圈反攻，作为铁锤要在汉城仁川地区的第10军的“铁砧”上砸碎人民军主力。
在面临重新构筑防线已经没有实现希望的形势下，23日，金日成下达了全线向三八线附近撤退的命令。一个月前，朝鲜统一的前景是如此光明，釜山防御圈也只是汪洋大海中一个仅供对方苟延残喘的小小的封闭圈。
而今，人民军只能在当地转入游击战；部分兵力向北突围撤退，美帝乘机扩大对朝鲜的战争，不但使朝鲜民主主义人民共和国受到极大破坏而且还严重地威胁到新中国的安全。
9月下旬，北朝鲜人民军的退路被全线封锁。被包围的北朝鲜人民军部队顽强突围，很多部队被打散，7万多北朝鲜人民军真正撤退回三八线以北的不到3万人，在损失的兵员中1万人伤亡，1.2万多人被俘，成为游击队员的有近2万人。同时，北朝鲜人民军坦克等重装备几乎全部丢失，在这场豪赌中，“赌徒”麦克阿瑟赢得了想要的结果。
10月8日，毛泽东下令中国人民志愿军出兵朝鲜，协同朝鲜军民向侵略者作战，同时任命彭德怀为中国人民志愿军司令员兼政治委员，抗美援朝战争正式拉开了序幕。
