最近突然发现，每次写有关佛教四大天王的文章大家讨论似乎都挺热烈。我们曾谈过四大天王的中国化、天王殿内角色设置等话题，今天我们就试着为大家捋一捋四大天王究竟是怎么个来龙去脉。

首先讲一句笑话：释迦牟尼讲的三十三层天中，除了第一层天王天之外的三十二层距离咱们普通人来说太玄而又玄了，那是专业修行者体会的内容。只有咱们能看到的第一层天距离近一点，可以摆摆龙门阵说道说道。

大家都知道，四大天王分别是东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王，再加上释迦牟尼法身大日如来，构成了佛教所谓东西南北中五天王。释迦牟尼作为佛教创始人，如日中天好理解，那其他几个天王又和他是什么关系呢？这就要从古印度的历史中找答案了。

在公元前3000~2000年之间，与古波斯（今伊朗）同种族的雅利安人从印度次大陆北方的山口入侵了古印度地区，并与这里的原生民族融合。外族入侵不可避免会波及本地区的文化信仰，这就是婆罗门教产生的历史背景。此外，时至今日印度的种姓现象同样与这个历史背景有关。

雅利安人划分的种姓结构中，婆罗门主管祭祀负责与天神交流，和我们上古时期的巫师一样，身份是最尊贵的；其次才是国王、将军这类负责统治国家的刹帝利。而这两大贵族之下，其他族群则是属于被残酷统治和压迫的对象，相当于我们先秦时代的奴隶制。

处于统治阶层的婆罗门、刹帝利不但垄断社会资源，而且垄断着文化和信仰主导权，因此社会中其它思想及宗教流派是长期被打压的。而到了公元前600年前后，古印度也与我们一样进入了“列国时代”，在宗教信仰方面随之也出现了对婆罗门教的各种反抗。这就是就佛祖释迦牟尼出生时的历史背景。

虽然释迦牟尼是佛教的创始者，但这并不意味佛教的整个理论体系全部是他个人创造的。我们知道，从他放弃王子身份决定修行后，也先后拜访多位名师，苦修达6年，这也是我们能从佛教经典中看到古印度吠陀影子的原因。

历史事实是，古印度人的信仰体系中，从吠陀的没落到婆罗门教的兴起，此消彼长之间关系是既对立又有所统一的。释迦牟尼成道之后，依靠其影响力组成了一个反抗婆罗门的思想联盟，而这个联盟建立的前提一定是有学术亲缘关系的。因此，对于当时佛教来说，必然需要解决两个问题：一是如何看待释迦牟尼之前的师承；二是如何定位联盟内部的合作关系。

说到这里，大家想必应该能够明白为什么会有类似燃灯古佛、宝藏佛这样的“过去佛”，也有药师佛、阿弥陀佛这样与释迦牟尼佛并排的横三世佛了吧？

回到我们开篇讲的四大天王的话题——在古印度，天王应该对应的是“明王”。我们通过古印度寺院STUPA能看到，主建筑是一座宏伟的佛塔。如果最早期释迦牟尼是与四大明王同殿的，那么自然能够推断出，另外四大明王也是其它佛的法身了。

佛经中也证实了这一点：首位“不动明王”为大日如来的愤怒身，所谓金刚怒目就是这么来的；“降三世明王”镇东方，是阿閦如来化身；“军荼利明王”镇南方，是宝生如来化身；“大威德明王”镇西方，是文殊菩萨的化身；“金刚夜叉明王”镇北方，是不空成就如来的化身。这里要解释一下文殊菩萨，居佛教说法，文殊菩萨前生早已居佛位，是为教化众生不计名分转世为菩萨的，他也是释迦牟尼的老师。

当然，我们也知道还有其他的明王称号，比如西游记里提到的孔雀大明王等等，只是那是属于另一个级别的明王了。