1127年4月，金兵攻陷宋都开封，掠宋徽宗、宋钦宗两帝和皇族、官吏、宫女数千人及财物无数，北宋王朝灭亡。1127年5月，宋高宗赵构在南京即位称帝，年号建炎，后因金兵进犯，选临安为都，史称南宋。 金将金兀术带兵不断进军，宋高宗虽派兵抗击，却无济于事。宋高宗只得从南京逃到扬州，再从扬州逃到平江府、临安、明州、温州，待金兵退后返回临安。其间大批皇亲国戚和贵族随之南渡，移居吴中，仅洞庭西山岛上一时间形成了徐、陆、沈、蔡、蒋、马、屠、劳八大宗族为代表的南渡隐逸望族群。 1130年2月24日，金兀术率兵攻打平江城，宣抚使周望等官员弃城而逃。金兵从盘门突入，疯狂抢劫财物、女子，纵火焚烧，火腾天空，"焰烟二百里外可见，五昼夜不息。"城内居民"迁避不及，遭杀者十之六七″。"三月初一，金兵出阊门，市民逃脱者又有十之二三被杀戮，平江城西南部尤为丘墟″。金兵撤后，南宋将领郭仲威率兵返回平江城，纵兵搜抢财物，城中余民均多困饿。这年夏天，平江城又暴发疫疾，"横尸枕藉道路泾港，不可胜计"。南宋朝廷派淮浙宣抚使刘光世到平江城，斩郭仲威以平民愤。 1131年，人祸后再遭天灾，吴地流行大疫，百姓遭疫病死者许多。1132年春，吴地又发生饥荒，斗米千钱。至冬，再遇大寒，太湖冰冻，许多百姓不是被冻死就是被饿死。 著名女诗人李清照从东京一路南下逃难，到湖州寻找任知府的丈夫赵明诚，不料丈夫已病故。她随后逃往绍兴，路见山河破碎，许多百姓家破人亡，流离失所，遂写下了"生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东"这首名诗，以表达她对无能朝廷的愤懑之情。