李自成，陕西米脂县李继迁寨人， 明末著名农民起义领袖。

明末大乱时，他率领边兵、农民、流民扯旗造反后，提出“均田免赋”的口号，获得了广大中下层贫苦农民、小手工业者的鼎力支持，当时西北以及中原的人们唱着“迎闯王，不纳粮”的民谣，相率加入义军，使其队伍迅速发展壮大，不久便以破竹之势攻破北京，推翻了摇摇欲坠的明王朝。

但由于农民军最高层的素质以及眼光局限，李自成等对当时形势做出了错误估计，当然还有被胜利冲昏了头脑的因素夹杂在内，在攸关生死的山海关之战中，李自成疏忽大意，被吴三桂以及清军夹击，大败亏输，10万农军精锐几乎被全歼，使李自成大顺政权进京仅仅42天便被迫仓惶撤出，一场声势浩大的农民起义就这样草草结束了。李自成九死一生打下的江山，拱手让给了仓促入关的满清。

李自成兵败逃出北京后，又相继败于山西、潼关、西安、荆州、襄阳、武昌等地，大顺军损失惨重，许多重要将领先后战死或被俘，李自成带余部南撤，途屡中遭清军以及吴三桂军的围追堵截，屡战屡败，后大名鼎鼎的李闯王在湖广通城县九宫山一带不知所踪，成为难解的历史之谜。

关于李自成的最终结局，历来有两个较有代表性的说法。说法一，败死九宫山：这个说法来自满清宗室名将英亲王爱新觉罗・阿济格，他率军从山海关到北京再到西北以致湖广跟踪追击李自成，一路穷追猛打到今天的两湖交界处，他在呈给满清摄政王多尔衮的奏报中这样说道：“流贼李自成亲率西安府马步贼兵十三万并湖广襄阳、承天、荆州、德安四府所属各州县原设守御贼兵七万，共计二十万，声言欲取南京，水陆并进。我军亦分水陆两路蹑其后，追及于邓州、承天、德安、武昌、富池口、桑家口、九江等七处，降者抚之、拒者诛之。穷追至贼老营，大败贼兵八次。贼兵尽力穷，窜入九公山。随于山中遍索自成，不得，又四出搜缉。有降卒及被擒贼兵，俱言自成窜走时，携随身步卒仅二十人，为村民所困，不得脱，遂自缢死。因遣素识自成者往认其尸，尸朽莫辨。”彼时阿济格的塘报就连多尔衮都不信，并让他仔细查找，验明正身再报。再说李自成出身贫苦，性格坚毅，勇猛而有胆略，这种性格的人不可能自杀。

无独有偶，南明总督何腾蛟在给唐王的奏报中也有类似说法：“臣揣闯逆知左兵南逞，势必窥楚，即飞檄道臣傅上瑞、章旷，推官赵廷璧、姚继舜，咸宁知县陈鹤龄等，联络乡勇以待。闯果为清所逼，自秦豫奔楚。霪雨连旬，闯逆困于马上者逾月，此固天亡之也。闯逆居鄂两日，忽狂风骤起，对面不见，闯心惊疑，惧清之蹑其后也，即拔贼营而上。然其意尚欲追臣，盘踞湖南耳。天意亡闯，以二十八骑登九宫山为窥伺计。不意伏兵四起，截杀于乱刃之下……自逆闯死，而闯二十余万之众初为逆闯悲号，既而自悔自艾亦自失，遂就戎索于臣。逆闯若不死，此二十万之众，伪侯伪伯不相上下，臣亦安得以空拳徒手操纵自如乎？”二人都是根据别人报告写奏章的，均未亲眼目睹李自成的遗骸，不足为信。彼时阿济格的塘报就连多尔衮都不信，并让他仔细查找，验明正身再报。再说李自成出身贫苦，性格坚毅，勇猛而有胆略，这种性格的人不可能自杀。明末清初学者、诗人吴伟业在其著述《绥寇纪略》中也有关于李自成兵败九宫山的描述：“自成令严，兵行无敢返顾者，通城有九宫山，一名罗公山，山有元帝庙，山民赛会，以盟谋捍卫闾井。自成止以二十骑殿，又诃其二十骑止于山下。而自以单骑登山，入庙见帝像伏谒，若有物击之者，不能起，村人疑以为劫盗，取所荷锸碎其首，既毙而腰下见金印，且有非常衣服，大骇，从山后逃去。二十骑讶久不出，迹而求之，则已血肉脔分矣。”

李鸿基

林金树认为，首先，记载“李自成于顺治二年四五月间，死于湖北通山县九宫山”的史书作者均为当时的官僚文人，他们立场鲜明，都是站在农民起义的对立面，仇视起义军，仇视李自成，恨不得李自成早受“天刑”，这种明显的政治倾向，强烈的报复心态，在他们的著作中必然会有所流露、反映。第二，清初很少有人说李自成死于通山。在记述此事的清初十六种著作中，明确记李自成死于通山九宫山的，只有《烈皇小识》和《荒书》两种。明末清初人费密在其著述《荒书》记述：“大清追李自成至湖广。自成尚有贼兵三万人，令他贼统之，由兴国州游屯至江西。自成亲随十八骑由通山县过九宫山岭即江西界。山民闻有贼至，群登山击石，将十八骑打散。自成独行至小月山牛脊岭，会大雨，自成拉马登岭。山民程九伯者下与自成手搏，遂辗转泥滓中。自成坐九伯臀下，抽刀欲杀之，刀血渍，又经泥水不可出。九伯呼救甚急，其甥金姓以铲杀自成，不知其为闯贼也。武昌已系大清总督，自成之亲随十八骑有至武昌出首者，行查到县，九伯不敢出认。县官亲入山谕以所杀者流贼李自成，奖其有功。九伯始往见总督，委九伯以德安府经历。”

说法二，出家为僧，隐匿石门夹山灵泉寺：清顺治年间的澧州（今湖南常德澧县）知州何璘最先否定了李自成九宫山遇难说，他指出，死于九宫山的不是李自成本人，而是他的替身贺某，那只是李自成使出的障眼法而已，何璘在其所编纂的《李自成传》中说，兵败后李自成悄悄摆脱从人，独自南逃至澧州石门夹山灵泉寺落发为僧，法号“奉天玉大和尚”，因李自成曾称“奉天倡义大元帅”，所以奉天玉就是自成真身。

而且何璘自称，他奉调云南时路经夹山，还亲自去实地考察过，他说在庙里见到一个操陕西方言的老僧自称曾侍候过奉天玉大和尚，而且他还拿出奉天玉的画像给何璘看。但据何璘描述，画像里的老僧双目炯炯，和《明史》记载“藐一目”的“瞎贼”（打开封时被明总兵陈永福射瞎一目）李自成明显不符，此事遂又变得晦暗不明起来。奉天玉大和尚不可能是李自成，说李自成没有死在九宫山，归隐于湖南石门县夹山寺破绽太大。

李自成作为一代枭雄，不堪忍受明王朝赃官污吏的压榨，揭竿而起，经过艰苦卓绝的斗争终于推翻了腐朽的明王朝。其实他有机会改写历史，并已经完成了大部分篇幅，但却在最关键时刻倒在八旗兵的锋刃下。由于后来清廷大量禁毁关于李自成起义的文献资料，使后世的人们很难了解当时的真实情况。李自成殉难于通山九宫山，虽有一些史料记载，但多互相矛盾，特别是一些关键性的问题缺乏说服力，又无任何文物可以印证，需要今后进一步探讨。