公元前227年，易水河畔（今河北易县），秋意正浓。燕太子丹白衣白衫，送别荆轲出使大秦。荆轲好友高渐离击筑，筑声悲怆忽而拔高，搅动风云，天地间似有空气碎裂之声。乌雀惊起，绕树三匝，似泣似叹，扑棱棱掠过树梢远去。燕太子丹垂泪拱手相送，荆轲一揖，转身上车。车夫一扬鞭，那马车沿着江边道路，颠簸着辘辘而去。唯有悲壮苍凉的歌声，久久回荡在天地间：“风萧萧兮易水寒， 壮士一去兮不复还。”
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荆轲到达咸阳不久，秦王在咸阳宫接见燕国的使者。
荆轲捧着装了樊於期头颅的盒子，秦武阳捧着地图匣子，按次序进宫，到达殿前的台阶下，秦武阳脸色都变了，十分害怕，秦国的群臣对此感到奇怪。荆轲回过头来对秦武阳笑了笑，上前替他向秦王谢罪说：“北方蛮夷地区的野蛮人，没有拜见过天子，所以害怕，希望大王稍微原谅他些，让他在大王的面前完成他的使命。”秦王对荆轲说：“起来，取来武阳所拿的地图!”
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荆轲拿了地图捧送给秦王，打开地图，地图全部打开，匕首就露了出来。于是荆轲左手抓住秦王的衣袖，右手拿着匕首刺秦王。还没有刺到秦王的身上，秦王非常惊骇，自己伸直身子站起来，挣断了袖子。秦王拔剑，剑太长，就握住剑鞘。当时秦王心里又怕又急，剑插得很紧，所以不能立即拔出来。
荆轲追逐秦王，秦王绕着柱子跑。秦国在殿上的臣子们都被惊吓到了，事情突然发生，意料不到，大家都失去了常态。并且按照秦国的法律，在殿上侍奉的臣子们，不能带一点兵器；那些宫廷侍卫握着武器，都排列在宫殿的台阶下面，没有君王的命令不能上殿。当危急的时候，来不及召唤阶下的侍卫，因此荆轲追逐秦王，大家仓促间惊惶失措，没有武器用来击杀荆轲，仅仅用空手一起同荆轲搏斗。
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这时，秦王的随从医官夏无且，用他手里捧着的药袋投击荆轲。秦王还正在绕着柱子跑，仓猝间惊惶失措，不知道怎么办。侍臣们就说：“大王背着剑!大王背着剑！”秦王于是拔出剑用来攻击荆轲，砍断了荆轲的左大腿。荆轲倒下了，就举起他的匕首投击秦王，没有击中，击中了柱子。秦王又砍击荆轲，荆轲被砍伤了八处。
荆轲自己知道事情不能成功了，靠着柱子笑着，像撮箕一样地张开两腿坐在地上，骂道：“事情之所以没有成功，是想活生生地劫持你，一定要拿到约契回报燕太子啊!”
秦王的侍臣上前，斩杀荆轲。
《史记•刺客列传》荆轲刺秦司马迁着墨最多，曹沫、聂政、豫让占比三分之二，荆轲独占三分之一，场面描写极为精彩，看得人惊心动魄。司马迁写《史记》时，相距荆轲刺秦仅120年左右，资料的收集详实可靠，整个过程据说出自医官夏无且之口，作为目击证人，事件真实性无可置疑。但作为事件的主人公，荆轲的作为却值得人玩味。
推荐荆轲的人是田光，燕国的隐士，据说学识渊博，智勇双全，素称燕国勇士。只是年龄大了不堪驱使，所以推荐了荆轲。此前荆轲并没有受过燕太子丹任何恩惠，根本就不认识。于是太子丹把荆轲收在门下当上宾，把自己的车马给荆轲坐，自己的饭食、衣服让荆轲一起享用，甚至荆轲摸了婢女的手，燕太子丹都把那双手剁了下来送给荆轲。可见燕太子丹十分焦急了。但荆轲却不着急，他说需要万全准备，提到用樊於期的头和督亢地图作为觐见礼，换取秦王的接见。春秋战国时期，各国使节频繁，几乎所有的记载中，作为一国使者都会被出使国的国王接见，需要用樊於期的头和督亢地图作为觐见礼吗？这个可以解释为为了换取秦王开心便于行事。但已经有推脱之嫌了。至于说燕太子丹不忍心杀樊於期，更是笑话，能不停催促明显送死的荆轲起行，会不忍心杀一个过期的秦王旧臣，过于虚伪了。况且不需要太子丹自己出面，自有人会搞定一切。但荆轲自己亲自逼死樊於期，感觉是别有用心，有些多此一举。至此万事俱备该出发了吧，但他还是迟迟不动，燕太子丹这次是真没有耐心了，再次催促他。荆轲说他在等一个朋友一起去，后世一直有人试图猜出他等的朋友是谁，没有结果。他入秦后，也没有传出谁到燕国找他或者替他报仇雪恨。每每读《刺客列传》到荆轲刺秦时，我总感觉从与燕太子丹交往开始，荆轲就一直处于犹豫彷徨之中，缺乏聂政、专诸那样的“虽千万人吾往矣”的大无畏气慨，虽然易水送行极为悲壮。
荆轲设计的刺杀步骤应该是这样：他提着装有樊於期首级的木匣，秦舞阳捧着督亢地图，他先把木匣献上去，然后从秦舞阳手中接过督亢地图在献上去，然后图穷匕见刺杀秦王。但秦舞阳掉了链子。秦王对荆轲说：起来，证明荆轲此时是跪着的，樊於期的首级在他手里或者放在了他的身旁。为什么要详细分析这一段呢？主要是想证明秦王根本就没有在意樊於期的死，或者说与督亢地图相比，秦王明显不在意樊於期的首级。
刺杀的过程精彩绝伦，失败后荆轲说：“事情之所以没有成功，是想活生生地劫持你，一定要得到约契来回报燕太子啊!”是否可以理解，话里话外的意思是：我在刺杀的时候为了活捉你留了手。震惊不？生死之际居然没有全力以赴。
战国时期秦国的不讲信用是出了名的，会盟掳回楚怀王换取土地，与赵国以土地换和氏璧被蔺相如识破等等案例殷鉴不远，荆轲居然想胁迫秦王得到契约来回报太子丹。这是多么想让太子丹死啊！真如他所愿拿到契约，只怕他还没有离开咸阳城，太子丹的脑袋已放在了秦王的桌案上。秦将王翦正陈兵燕南虎视眈眈。荆轲刺秦失败次年，秦军攻破燕国，太子丹逃奔辽东，被燕王喜斩首献给秦国。
荆轲不像一个真正的刺客，倒更像一个文绉绉的、简单的理想主义者：即想享有成功的荣耀，又缺乏为了成功而置之死地而后生的决绝，怎么能成功呢？
