公元前210年，秦始皇进行最后一次南巡。他东至会稽山，过吴县(今苏州)，北上至瑯玡、之罘。其间，项羽与叔父项梁同往观看。项羽见秦始皇后即说:彼可取而代也。吓得项梁慌忙掩其口，警告说:不要胡说，会灭族的。其年，项羽才23岁。

项羽(公元前232年一前202年)，姓项名籍，字羽，今江苏宿迁人。其祖父为楚国名将项燕。在楚亡前夕，项燕因被秦将王翦所败而被迫自杀。陈胜、吴广起义时曾借用项燕名扩大影响。项氏世代为楚将，因封于项(今河南沈丘县)而姓项。项羽父母情况不详。他少年时就跟随小叔父项梁生活，对读书、学剑不感兴趣，曾遭项梁怒责。他却说:读书记姓名而已，学剑只敌一人，要学万人敌。于是项梁教他以兵法。他虽喜欢学兵法，但只求略懂，不愿深入，有些虎头蛇尾。

公元前223年，楚国被秦灭亡，项羽随项梁逃到栎阳(今西安临潼区)居住。因项梁杀了人，为避仇人，项梁带项羽逃到吴中(会稽郡吴县，今苏州，时会稽郡郡府在今苏州城内)居住。

项梁才能超人，在吴中常借主办徭役、丧葬事，暗中网罗组织宾客和青年。吴中不少人知道他才能了得。项羽身长八尺余，力能扛鼎，才气过人，吴中青年虽然崇武好斗，但都忌惮他。

公元前209年7月，陈胜吴广在大泽乡起义反秦。9月，会稽郡守殷通觉得秦朝将要走向灭亡，认为先即制人，后为人所制，决定发兵反秦。他召项梁到郡府商量反秦事宜，欲以项梁和桓楚为将。当时，桓楚逃亡在外。项梁说:桓楚在外，人都不知，唯项羽知之。殷通乃召项羽入。项羽持剑入，见项梁暗示，即拔剑斩下殷通之头。项梁手拎殷通头，身佩郡守印绶，告知郡府公差。众人见之大惊，一时大乱。项羽乃拔剑上前，斩杀数十人，震服众人。于是项梁召集他熟悉的豪吏，晓谕反秦之理，举兵反秦。不久，他便招得精兵八千。项梁任命一批豪杰为校尉、侯、司马，自任会稽郡守，任命项羽为裨将，率兵攻取下属各县，平定了江东。

这时，陈胜部将召平正为陈胜王攻打广陵，久攻未下，又听说陈胜兵败退逃，秦军将来，乃渡江，假托奉陈王命令，任命项梁为楚王的上柱国，西击秦军。于是项梁率八千江东子弟投入陈胜军，渡江西击秦军。

项梁渡江后，陈婴、黥布、蒲将军归属他，兵力日多，并在击秦军、战叛军中日益增强。陈胜王死后，他听取范增意见，扶立时在牧羊的楚怀王之孙熊心为新的楚怀王，自号武信君。时刘邦亦已反秦，也投入项梁军。

后项梁战死，项羽担当起攻秦主力军。在巨鹿之战中，项羽破釜沉舟，打败秦军，救了赵王，赢得英名，慑服了诸侯军。接着，他又连战连捷，打败秦主力章邯军，迫其归降，平定了秦土。入函谷关后，他又以实力震慑先入关中的刘邦，大封诸侯，自号西楚霸王，似乎实现了他当初见秦始皇时欲取而代之的理想。然四年楚汉相争，终因他棋差一着，兵败垓下，无颜再见江东父老，而自刎乌江。宋代女诗人李清照诗曰:生当作人杰，死也为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。