花木兰从军攻打的敌人很明确——柔然；并且，战役发生的时间、地点，都能结合《木兰辞》中的关键字、在史料中找到对应的记载。

旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。

北朝时期，与“黑山、燕山”相关联的战役，发生在公元429年4-10月。纵观北魏太武帝一生中与柔然的13次交手，这一战最为辉煌，史称“北魏破柔然之战”。

柔然，跟鲜卑族一样，出自东胡。两晋十六国时期，这一部落长期依附于拓跋鲜卑。

公元376年，拓跋氏的代国被如日中天的前秦帝国覆灭，柔然人转而依附河西地区的匈奴铁弗部。

时间来到了公元383年。这一年，苻坚大帝兵败淝水，盛极一时的前秦轰然崩塌，原本被统一的北方再度回归四分五裂的乱局，各族枭雄急不可耐地重新自立门户。

公元386年，年仅16岁的拓跋珪重建代国，同年四月，改称魏王。398年六月，正式定国号为“魏”，这就是在我国历史上留下浓墨重彩一笔的北魏帝国。

为了积蓄力量逐鹿中原，北魏一度把主要精力放在肃清草原上，而那时自认为翅膀已硬、不服调遣的柔然人，成了拓跋氏的重点收拾对象。

公元391年，拓跋珪亲率铁骑追杀不服管教的柔然部落，双方你追我赶、奔袭了上千里后，全体柔然部落沦为俘虏，被安置在云中郡。

随后的北魏集中精力鏖战中原，柔然首领社仑带着几百人逃过追杀、跑到了遥远的大漠以北。在这里，他们竟然收获了意外的惊喜：

所谓“山中无老虎、猴子称大王”，由于当时的北魏无暇顾及漠北，社仑趁机欺负周边弱小、逐渐坐大：“社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振”。巅峰时期，柔然的控制区域“其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”，俨然草原上的新一代小霸王。

发展到这份上，柔然接下来的举动用脚趾头都能猜到：南下中原。在这种情况下，如果结合当初匈奴的经验，柔然最拿得出手的优势自然是“生于马背、精于骑射”。但不幸的是，说到玩骑兵，北魏才是那个时代的大哥。

因此，即使那时的北魏正集中精力与中原的后燕、后秦缠斗，从背后“掏肛”的柔然还是占不到什么便宜；相反，无论拓跋珪、还是他的儿子拓跋嗣，都经常抽出手来收拾下这个老在后背捣乱的烦人精。

从公元424年起，随着一代雄主拓跋焘继位，北魏国力再上新台阶，并在公元439年统一了北方。而在同时，柔然人则迎来了他们最为悲惨的时期：公元424-449这25年间，拓跋焘亲征柔然共计13次，平均每两年一次。其中最狠的一次，发生在公元429年。

当时，趁着北魏集中力量进攻胡夏，柔然多次袭扰塞内；为了给他们一个教训，拓跋焘决定来一个釜底抽薪：扫荡漠北柔然可汗庭。

公元429年4月，拓跋焘集结全国精锐，在平城南郊举行阅兵大典，准备出击漠北。《木兰辞》中的“昨夜见军帖，可汗大点兵”，也许反映的就是这一事件。

值得一提的是，跨越大漠、突袭游牧政权老巢难度相当大，过去只有西汉的卫青、霍去病干过。因此，鉴于当时北魏正花大力气对中原用兵，朝廷文武大多不愿意如此大动干戈，很多人甚至言之凿凿地声称“北伐必败”，持赞成态度的重臣竟然只有崔浩一人。

但拓跋焘明白，如果不给柔然人点厉害瞧瞧，自己很难集中精力往南。因此，他力排众议，坚决出兵。

随后的北魏大军兵分两路，拓跋焘率领东路军取道黑山（今内蒙古自治区和林格尔县），平阳王长孙翰向西取道大娥山，约定在柔然汗国的王庭会师。

5月16日，拓跋焘到达漠南，随后舍弃辎重、整理轻骑奔袭，很快抵达柔然可汗大檀所在的栗水（今蒙古西北翁金河）。大檀猝不及防，焚烧大帐往西逃窜，其他人也一哄而散，遍布的牛马成了魏军现成的给养；试图支援大檀的柔然部队则被长孙翰截击，被杀得稀里哗啦，数百名酋长、头目战死。

随后的北魏大军沿着粟水西行。六月，拓跋焘抵达菟园水（今蒙古国巴彦洪戈尔省图音河），这里距离已超过3700多里。北魏军队在这里大肆搜索柔然，活动范围极大：“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北渡燕然山”，还特地路过当初东汉名将窦宪的营垒遗迹。

七月，拓跋焘率领大军向东回国，并在黑山大肆赏赐将士。途中经过漠南时，他还顺手收拾了一把高车国，俘虏人口数十万、牛羊上百万。十月，大军顺利回到平城。

这一战，柔然遭受伤筋动骨的打击：“前后降魏者三十馀万落，获戎马百馀万匹，畜产、车庐，弥漫山泽，亡虑数百万”，大檀忧愤交加、不久去世。短时期内，柔然无法对北魏形成像样的威胁，拓跋焘得以抽出手来，短短几年中先后将胡夏、北燕、北凉这三个国家消灭，结束了十六国混乱局面，继前秦大帝苻坚之后再度统一了北方，我国历史进入了南北朝。

《木兰辞》的背景，极有可能就是拓跋焘的这次远征。当然了，这也许是艺术作品的加工，作为对北魏持续数十年进攻柔然的浓缩。以此推测，花木兰应当属于北魏的精锐骑兵；虽然这个人物更像是杜撰，但无疑是那个奋进时代的重要象征。