在战国时期，为什么楚灭越、韩灭郑、赵灭中山都没有引起列国干涉，而齐湣王灭宋就遭围殴？原因在于：没有绝对的力量支撑，却敢吃独食。
这就是我们常说的那四个字：利不可独（谋不可众）。小到一个人，大到一个国家，都适用这个规律。强悍如楚霸王，用人唯亲、舍不得分利，被韩信、陈平等人抛弃；而战国中期的齐国，这个一度让秦国忌惮的强大存在，也在这个问题上摔了个大跟头，导致战国发展迎来了新的转折点。
纵览战国时期，如果以国家实力强弱为标准，大致可以分为四个阶段。
阶段一：魏国称雄时期，大致从公元前403年三家分晋到前343年马陵之战，这六十年间，在魏文侯、魏武侯、前期魏惠王的率领下，魏国一家独大，列强难以与其争锋；
阶段二：秦、齐两雄并立时期，始于马陵之战，终结于公元前284年六国伐齐。这一阶段也持续了大约60年，齐国在齐威王、齐宣王、齐湣王的领导下势头凶猛，甚至一度比商鞅变法后的秦国更有霸王之相；
阶段三：秦、赵军事对抗时期，始于五国伐齐之后、终于公元前260年的长平之战，秦国毕其功于一役、打掉赵国40余万主力军，崤山以东再也没有可以与其单独对抗的诸侯；
阶段四：秦国一家独大，直至一统天下。
历史上并没有天选之子，任何看似必然的成功，背后都是凶险万分的博弈与争斗；泱泱战国、大浪淘沙，前浪后浪接踵而至，当魏、齐、赵相继被拍死在岸上后，秦国笑到了最后。
若以后世的视角来看，魏、齐、赵的倒下让秦国最为受益；但在实际上，只有赵国（以及楚国）是被秦国亲手打趴，导致魏、齐衰落的主因则在于六国内部。齐国的衰落过程最能证明这一点。
当初把魏国掀下马的，主要就是齐国。战国初期的齐国，曾经备受魏国的欺压，公元前380、378年，韩赵魏多次联合进攻，齐国难以抵挡。齐威王在位后励精图治、推行改革，举贤用能、赏罚分明，起用邹忌、田忌、孙膑等人，综合国力日益强盛，最终经过桂陵、马陵两大经典之战大败强大的魏国，开始称雄于中原。
随后的齐宣王时期，齐国继续强盛。公元前314年，齐国曾趁着燕国内乱挥师北上，几乎将这个战国七雄之一吞并，创造了“万乘之国伐万乘之国，五旬而举之”的壮举。
但在当时，能与齐国相抗衡的除了西边的秦国外，还有南方的巨无霸楚国。楚威王在位期间曾经挥军伐齐、吞并越国，纸面实力过于强大，由此被推举为合纵之长。
因此，当时的天下其实处秦、齐、楚三强并立的格局，而且齐、楚多次合纵，貌似局势对秦国极其不利。但就像张仪分析的那样，合纵之所以难以持久，关键就在于六国内部也各有所求，很难拧成一股绳。以齐、楚为例，他们自然不愿意坐视秦国东扩，但互相之间也不愿意看到对方一家独大。
因此，齐威王、齐湣王期间，齐国除了发展实力外，另一项重要任务就是削弱楚国，保证自己在山东（崤山以东，下同）的绝对领导地位。
所以我们看到，在公元前313-311年期间，秦国软硬兼施、文武齐上对楚国进行坑蒙拐骗、又打又拉之际，齐国一直持作壁上观、乐见其成的状态。经过这一系列的博弈后，楚国被削弱、与秦国和亲连横；而到了公元前307年秦武王死后，齐国胁迫楚国再次合纵，此时的齐国已成了事实上的合纵长。
从那时起，战国进入了秦、齐两强并立期；而齐国的最大优势，在于它利用合纵战略带来的集团性优势。有例为证：
为了瓦解合纵，秦国不惜割地拉拢楚国。到了公元前303年，齐国率领韩魏伐楚，以惩罚它倒向秦国；后者不得不派太子为人质换取秦国的支援；
公元前298年，即楚怀王被骗入关中的下一年，齐、韩、魏攻秦，兵锋直抵函谷关；
公元前296年，楚怀王客死秦国，齐、韩、魏、赵、宋、中山共六国联合攻秦，秦国力不能支，被迫向韩、魏割让土地求和。
由上可见，当时的齐国能够力挫齐、秦两强，正处于巅峰期；从楚国愿意选择与秦国联手来看，也侧面证明了那时的齐国有多可怕。
因此，到了公元前288年，出现了秦昭襄王“自立为西帝、遣使立齐王为东帝”的举动，虽然有离间山东六国的嫌疑，但由此也佐证了齐国的地位。
但就在短短4年后，齐国就迅速由盛转衰：面对五国的联合攻击，它几乎濒临亡国的边缘。究其原因，就在于齐湣王灭宋事件。
宋国在宋康王时期处于国力巅峰期，史记称它“东伐齐，取五城。南败楚，拓地三百余里，西败魏军，乃与齐、魏为敌国”，有着“战国第八雄”的威名。
宋康王的扩张，引起了列强的忌惮。公元前286年，宋国灭亡。但覆灭它的并不是齐国，而是身边的三国：“齐湣王与魏、楚伐宋，杀王偃，遂灭宋而三分其地”。（《史记·宋微子世家》）
那么问题来了：既然齐、魏、楚瓜分了宋国，为啥随后挨打的只有齐国？就在9年前，齐、燕、赵曾联手灭中山国，各方不是其乐融融、皆大欢喜吗？
关键就在于齐湣王身上。当初魏、楚联合灭宋，自然是各有所求。以楚、魏两国为例，它们的最大期望就是得到经济、战略地位关键的淮北地区。而这一地区，曾经归属宋国，是宋康王灭滕、伐薛（曾经的孟尝君封地）而得。
但在灭宋之后，齐湣王被胜利果实冲昏了头脑，立即对盟友翻脸：“齐南割楚之淮北，西侵三晋，欲以并周室，为天子”。这种不讲武德的举动，被齐国的死敌燕国察觉到了良机，如乐毅在《报燕惠王书》中所说：“淮北、宋地，楚魏之所欲也；赵若许而约四国攻之，齐可大破也”。
对于山东各国而言，秦国固然可怕，眼下的齐国则更令人恐惧；而对于秦国而言，这也正是它千载难逢的战略机遇。于是，公元前284年，乐毅带着燕、秦、魏、韩、赵五国联军伐齐，楚国则以救齐名为趁火打劫，齐湣王也被楚将虐杀。
经此一役，齐国虽然侥幸复国，但彻底失去了超强地位、退出了问鼎中原的舞台，秦国的主要对手只剩下了虽武力强悍、但综合国力有限的赵国，战国的走向从此明朗。俗话说得好，木秀于林风必摧之，大部分时期的秦国尚且不敢四面树敌，齐国终究为自己过分贪婪的战略冒进付出了惨痛代价。
