山西人霍桓，字匡九，自幼聪敏过人，十一岁上就考中了秀才，被乡里人誉为神童。但不幸的是，他的父亲在他很小的时候就去世了，母亲把他看作掌上明珠。平素绝不肯叫他随便出门。因此，霍桓十三岁了还分不清叔、伯、甥、舅。同村有个姓武的，早年做过评事，因他喜欢道术，进山求仙访道一去不返。这武评事有个女儿名唤青娥，十四岁了，生得美貌无比。她小时偷看过父亲的书，对何仙姑的为人十分羡慕，父亲隐居后，她便立志永不嫁人，母亲也拿她没法。
有一天，霍桓在门外看见了青娥，一下子就深深地爱上了她，只是年幼无知，心有感而口不能言罢了，于是就直截了当告诉母亲，要娶她做媳妇。母亲知道青娥立志不嫁，很作难，但又见儿子每日里闷闷不乐，怕把他闷出病来，只得硬着头皮叫媒人到武家说合，结果还是没有办成。
霍桓走也想，坐也想，百思无计。就在这时，他看见有个道士拿着一柄一尺来长的小铲站在门外，借来一看，问："你拿这要做什么用？"
道士说："这是个采药的工具，别看它很小，却能把坚硬的石头砍碎。"道士说完，见他还不肯相信，随即用小铲去斫墙上的石头，像切豆腐一样应手而落。霍桓见小铲竟如此锋利，很觉奇异，接在手里反复地玩，爱不释手。道士笑了，说："你要是喜欢它，我可以立即赠送给你。"霍桓听了十分高兴，拿钱给道士，道士也不要就走了。
霍框把小铲拿回去，又试了好几次、斫石石破，斫砖砖碎，没有什么东西能挡得住。他由此立刻想到，如果用它把墙挖透，马上就可以见到他心爱的人，根本没有去考虑这样做是要犯法的。
等到夜深人静，霍桓翻墙而出，一直来到武家。他用小铲凿透两层墙壁，才来到中院。这时，有一间小厢房还亮着灯，他蹑手蹑脚爬到窗台一看，恰就是青娥的住处，她正脱衣服准备睡觉呢。过了一会儿，灯灭了。又过了一会儿，屋内一点声响也没有了。霍桓急忙拿出小铲，凿个洞钻了进去。他轻轻脱掉靴子上了床，但又怕惊醒青娥把他撵走、就悄悄躺在绣被外面，略微闻到些粉脂的香味，便觉得心满意足了。他掏墙凿洞辛苦了半夜，已经十分疲累，此时又躺在青娥身边也稍感安慰，才一合眼，不觉呼呼睡去，不知过了多久，青娥醒了。先是听到床上有鼻息声；接着睁眼一看，又发现光亮从被凿的墙洞里透过来，把她吓得什么似的，急忙悄悄开门出来，隔着窗子轻声把家里的老妈子和婢女叫醒，一同点了火把，拿了棍棒来到自己住处。一看，原是一个少年书生睡在床上，又细细一看，才认出是霍桓。
众婢女把霍框推醒，霍桓"呼"地一下站了起来。两眼像两颗星斗闪闪有光，似乎并不十分害怕，只是羞红着脸一语不发。直到大家说他是贼，又吓唬，又责骂，他才哭着说："我不是贼，实在是因为我很爱小姐，愿意和她亲近，才这样做的。"
大家又怀疑一连凿透几道墙，绝不是一个文弱书生力所能及的。霍桓就把小铲子拿出来，说它如何如何神奇。大家拿去试验，果然不假，都惊讶的不得了，认定是神仙传给他的宝物。大家想把这件事去告诉夫人，只见青娥低头沉思，看样子有点不大同意。一个贴心婢女似乎看出她的心事，就说："这个人无论名声、门第，都和咱家相称，也算门当户对了。不如把他放走，让他托媒人来说亲也好。等天明，告诉夫人，就说昨夜有贼，怎么样？"青娥没有回答，大
家就催促霍桓快走。霍桓向婢女们讨要
他的铲子，婢女们都笑了，不知谁说了句："傻小子，什么时候了，还不忘你的凶器吗？"有个婢女顺势把铲子藏在一边。这时，霍桓看见枕头边有凤钗一支，悄悄拿了往袖里放时，已被婢女发现了。婢女急忙告诉青娥，但青娥既不说话，也不恼怒。一个老妈子拍拍霍桓的脖颈，说："莫说他傻，怪有心眼呢！"说完拖了他仍从墙洞送了出去。
霍桓回到家里，不敢对母亲实说，只是要母亲叫媒人再去武家提亲。母亲不忍心拒绝儿子的要求，又明知武家女儿立志不嫁，只有多方托媒，给儿子另找一个好对象。
青娥听到这个消息，心里很是着急，就悄悄打发贴心婢女，向霍母婉转表达自己的心意。霍母听了十分高兴，随即请了媒人到武家去了。
事有凑巧，偏在此时，武家一个小婢女把前边的事泄露了，惹得夫人又气又恨，把女儿辱骂了一场；听说媒人来了，越发触怒了她，用手杖指天画地，骂了霍桓，又骂霍母。吓得媒人脚不着地跑回来，把经过从头到尾说了一遍。霍母听了也很恼怒，骂道："不成器的儿子做了这事，到现在我还在梦里，怎么竟这样对待我们？当他们一起睡觉的时候，你哪儿去了？为什么不把荡儿淫女一起杀掉？"从此，霍母见了武家的亲友，就要以此事数落武家。青娥听了羞愧得要死，武夫人也深感后悔，但又无法叫霍母不说。后来还是青娥背地打发人去向霍母说好话，并表示决不另嫁别人。言词婉转，情意悲切，霍母深受感动，这才不到处张扬了。但是两家的婚事却也从此不提了。
当时在这个县做县官的是个姓秦的陕西人。秦公见霍桓文章写得好，很器他，不时召在内衙尽情款待。
一天，秦公问起霍桓："有妻子了吗？"
霍桓回答："没有。"见秦公细问，又说："以前和已故的武评事之女有过盟约，后因两家有点小隔阂，只得半路搁下。"
"你还愿意吗？"
霍桓红着脸，不说话。秦公笑着说："把这事包在我身上好了。"当即他就委派手下两个官员到武家去下聘礼。武夫人见是县官亲自做媒，心里很是高兴，这样，两家才正式订了亲。
过了一年，霍桓把青娥迎娶过来。
一进门，青娥就把那个小铲扔到地上，说："这是做贼的工具，收拾起来吧！"
霍桓笑着说："可不能忘记咱们的媒人。"说着从地上拣起小铲，珍藏身边，时刻不离。
青娥性情温和，少言寡语。除一日向婆母三问安，剩下的时间，只是闭门静坐。同时，也不大留心家务。但要遇上婆母到亲友家办婚丧大事，家里的事就都要过问，并且办得井井有条。
又过了一年，她生了个儿子，取名孟仙。一切都委托给乳娘，似乎不很关心。
光阴荏苒，儿子孟仙已经五岁。一天，青娥忽然对霍桓说："你我夫妻相爱，到现在已经八年了。今天就要和你永别，又有什么办法呢！"霍桓吃惊地问她为什么要说这话，她却再也不讲了。只见她换了身新衣服，拜过婆母又回去了。母子两个不知就里，追去问她时，她已经仰面躺在床上咽了气。母子二人想她平日许多好处，痛苦不止，但又无起死回生之术，只得买了一副好棺木，把她安葬了。
霍母年高蜡尽，怎经得住这样的打击！一抱住孙子，就想起儿媳，难受得心肝都要碎了，从此得了重病，卧床不起。老人什么东西也吃不下，只想着喝鱼汤，近处又没有，需到百里以外去买。当时家里所有马匹被官家拉去当差未回，霍桓偏又对母亲十分孝顺，一日也等不得，就拿了钱，步行上路了。由于脚不着地，昼夜赶路，傍晚返到山里时，两足又酸又疼，踮踮跛跛，行路十分艰难。
这时，从后边赶来一个老汉，问道："敢情脚上打了泡吗？"霍桓连连点头答应。老汉扶他在路旁坐了，打着火石，用纸裹了药面给他熏脚。而后让他试着走了几步，不仅不痛，而且走得更快了。霍桓很感动，急忙拜礼表示谢意。老汉又问："有什么急事，急成这个样子？"霍桓忙把母亲生病及生病的原委向老汉讲了一遍。老汉听了说："为什么不再娶一个妻子呢？"霍桓说："还没有选中一个好的。"老汉用手指着一个山村说："那里有个美貌女子，假若能跟我去，我愿意给你做个媒人。"霍桓告诉老汉，母亲病重，等着吃鱼，暂时没有空闲。老汉也没相强，向他拱拱手，约他改日去山村，只问老王就行了，说完，便各自分手而去。霍桓回到家里，立即做鱼汤给母亲喝，见母亲多少还能喝点，心里很高兴，几天以后，母亲的病居然慢慢好了。他这才叫仆人备了马去寻那位自称老王的老汉。
霍桓来到旧日和老汉相遇的地方，那个山村却看不见了。进退周旋多时，夕阳渐已西下；山谷错杂，峰峦叠嶂，看又看不远，就和仆人向山头爬去，想寻找那个村子。然而山路曲折崎岖，再也不能骑马。等他们攀藤扶岩来到山顶时，夜幕已经降临。这边看看，那边望望，根本不见一个村落。欲待下山，又迷了路。霍桓心里急得直冒火，正慌慌张张、东奔西跑寻路，一不小心从绝壁上掉下来，落在半腰间一块突出的石头上。而那块石头仅仅能容纳一个人，往下一看，黑洞洞的不知道有多深，吓得他一动也不敢动。幸亏四周长满了小树，做了一道天然的栏杆，他才稍微壮了些胆。过了一会儿，他发现脚旁边有个小小的洞口，心里暗暗高兴，便以背贴石，一屈一伸，虫子似的钻了进去。他这就更放心了，只等天明呼救。又过了一会儿，又发现石洞深处有星星点点的亮光，便慢慢向内走去，大约走了三四里路，忽然看见里面有许多房舍，没有灯烛，却像白天一样明亮。
这时，有一个美丽的女子从房中走出来，一看，原来是青娥。青娥一见霍桓也吃了一惊，说："你是怎么来的？"霍桓顾不得细说，一下扑上去抓住她的手臂呜咽不止。青娥劝住霍桓，问起婆母和儿子来。他把近来的悲苦﹣﹣诉说后，青娥也感到十分难过。二人相对悲切一阵，霍桓问："你已经死了一年多，这地方莫非是阴曹地府吗？"
青娥说："不是，这里是仙人洞府。以前我并没有死，葬埋的不过是一根竹杖罢了。你今天能到这里，一定也有成仙的缘分。"说完，便引了他去朝拜岳父。原来他的岳父是个长胡子老翁，此时正坐在厅堂上。霍桓连忙过去向上叩头，只听一旁青娥说了声"霍郎到了"，岳父慌忙站起，握着霍桓的手寒暄几句后，说："你来了，很好。按缘分，是应当留在这里的。"霍桓告诉岳父，老母在家盼望，不敢久留。岳父又说："这个我也知道。不过，只住三两天，想也不会有什么妨碍。"于是立即叫人端来美酒佳肴招待他。接着，又叫婢女在西屋放了一张床，铺了锦褥缎被。
霍桓回到西屋，要青娥和他同床寝歇。青娥拒绝道："这是什么地方，能容许做那种事？"霍桓却不肯依，紧紧搂着她的两臂不放。这时，窗外忽然传来婢女们吃吃的笑声，青娥更是满面羞惭。二人正争执不下，岳父闯进来，喊道："叫他马上走吧！免得俗骨弄脏了我的洞府！"
霍桓平素就是爱使性子的人，哪里受得了这样侮辱，也不由变了脸色，说："儿女之情，人所共有。你作为长辈怎好意思监视我们？想叫我走倒也不难，但一定要把你的女儿带去。"
岳父理屈词穷，只好叫青娥随了他，说是要开后门把他们送走。谁知却是假意，等骗得霍桓刚离开门，父女俩忽然把门扇关上了。霍桓回头一看，只见断壁幔岩，原无一丝缝隙。孤身只影，不知该去何处才好，仰望长空，斜月在天，星斗已稀，正当夜半时分。霍桓坐在那里叹息半天，思前想后又悲又恨，不由面对石壁大喊大叫，见无人应，更加愤怒。索性从腰间拿出小铲猛凿石壁，转眼竟凿了三四尺深，而且隐隐约约听到里面有人说："孽障啊孽障！"听到话声，霍桓凿得更猛更急。忽然洞底开了两扇石门，有人把青娥推出来，说："快去吧，快去吧！"说完，石门又合上了。
青娥随霍桓从石洞走出来，说："你既然爱我，哪有这样对待老岳父的？是哪里的老道士，给了你这凶器，活活要把人缠死？"
霍桓得到青娥，已经心满意足了，也就不再说什么，所担心的只是路险难归。他正在发愁，只见青娥折了两根树枝，和丈夫一人骑了一根，转眼就变成了两匹骏马，而且行走如飞，一会儿就到了家。这天，霍桓失踪已经七天了。
原来，霍桓从绝壁掉下去后，仆人找了半天，生不见人，死不见尸，只好回家诉霍母。霍母又派了许多人，几乎把深山野谷搜寻遍了，还是无踪无影。霍母正日夜忧愁不安，忽然听说儿子回来了，立刻欢天喜地迎了出去。一抬头又看见了儿媳，几乎把她吓煞。霍桓赶忙上前，把经过简单说了一下，母亲才又高兴起来。
青娥因为自己形迹奇异，使人几次遭到惊吓，要求迁到别处去住。母亲见她说得有理，也就同意了。霍桓的父亲在世为官时，曾在外省修过一座别墅，很少有人知道，于是霍桓夫妇便选了一个吉日带着孟仙，搬到那里去了。
霍桓和青娥欢欢喜喜在一起住了十八年。他们又生了一个女儿，嫁给本县一家姓李的。后来，霍母老死了。青娥对霍桓说："我家的荒地里，有只野鸡抱着八颗蛋，那是块好地方，可以安葬母亲，你和儿子回去发丧吧。儿子现在已经成人，应把他留在家里看守家户、坟墓，不必再来了。"霍桓果然照着青娥的话，回去葬了母亲，独自返了回来。
过了一个多月，孟仙千里跋涉去拜望父母，父母却都不在。问起守门老仆，只是说："回去办丧事还没有回来。"孟仙知道父母形迹异常，只有仰天长叹而已。
这孟仙从小聪明好学，早以文才出众而驰名于世，但因考官昏聩，屡困名场，四十岁未得金榜题名。后来，他以拔贡的身份前往京都应试，遇到一个十七八岁的少年举子。那少年眉清目秀，举止飘洒，使他顿起爱慕之意。他见少年的书卷上注有"顺天禀生霍仲仙"字样，不由吃惊地瞪大了眼睛。他把自己的名字告诉了仲仙，仲仙也觉十分奇怪。接着仲仙问起他的家乡住址及一些别的情况，孟仙全都说了。这时仲仙高兴地说："小弟进京时，父亲再三嘱咐，在考场中若遇到山西一个姓霍的，和咱是同族，应很好和他结交，现在果然遇到了。可是我万没想到，为什么名字也这样相近呢？"
二人越谈越亲热。当孟仙得知仲仙的祖父母和父母的名讳后，更加吃惊，说："原来你的父母正是我的父母呀！"仲仙怀疑年龄不相当。孟仙又说："父母都是仙人，哪能凭相貌去判断他们的年岁呢？"于是就把过去的事情从头说了一遍，仲仙才相信了。
考试完毕，孟仙和仲仙也顾不得歇息一日，便骑了马一同回到父母居住的地方。可是才到家门口，家里人便迎出来告诉仲仙，说昨天夜里，他的父母突然不在了，兄弟二人相顾大惊。仲仙进去问他的妻子，妻子说："昨天夜里还在一起吃酒，母亲说：'你夫妇俩年轻不懂事，明天你大哥来了，我就没什么记挂了。'早上去父母屋里一看，已经静悄悄的没人了。"兄弟二人一听，很是伤感。仲仙还要去追寻，孟仙以为去也是白搭，才不去了。
这次考试，仲仙中了举人。后来便跟着哥哥回到了山西老家。仲仙总希望父母还在人间，走到哪里，访到哪里，但始终没有踪迹。
