李德生是河南新县人，很早就参加了革命，累积战功成为营级干部。懋功会师后，他由于反对张国焘南下，被降为传令兵班长。抗日战争全面爆发后，他进入八路军129师任职，跟随部队参加了许多重要的战役战斗。当排长的时候，他参加了夜袭日军阳明堡机场的战斗；当连长的时候，率特务连参加了响堂铺伏击战。

升任营长后，参加了百团大战；当团长后，率部奇袭了日军马坊据点，此战也被称为八路军歼灭战的典范；抗战胜利后，李德生又参加了解放战争。当旅长的时候，参加了襄樊战役，刀劈三关，并活捉国民党大特务康泽；当师长的时候，率部参加了渡江战役，解放城镇16座，歼敌两万多人。

新中国成立后，李德生又参加了抗美援朝战争，在著名的上甘岭战役中，他出任五圣山指挥所前线总指挥，率领15军和12军的参战部队打退了绝对优势敌人的上百次进攻，为抗美援朝战争的胜利作出了极为重要的贡献。从朝鲜回国后，李德生出任12军军长，后来进入军事院校深造。

“文革”开始后，不少地方都发生了“武斗”，正在苏北执行“三支两军”任务的李德生奉命率12军赶到安徽稳定局面。经过一段时期的艰苦工作，取得了明显的成效，工农业生产秩序很快得到恢复。1968年春季，李德生出任安徽革委会主任。由于工作成绩显著，他引起了毛主席的注意。

当年冬季，李德生进京列席会议。周总理宣布分组名单，当念到李德生的名字时，毛主席接话问道：“哪个是李德生？”解放战争初期，胡宗南率重兵进攻延安。毛主席为了拖住胡宗南这数十万大军，不顾危险坚持留在陕北转战，当时他的化名是李得胜，和李德生的名字是谐音。

此时听到周总理念到李德生的名字，毛主席感到十分亲切，于是就插话问：“哪个是李德生？”也许有朋友会感到奇怪，李德生是开国少将，毛主席怎么会不认识他呢？其实这很好理解，55年大授衔的时候，开国少将有800多位，61年和64年的时候，又有数百名大校晋升为少将，这样一来，开国少将的总人数就达到了1360人。

毛主席的工作十分繁忙，要想把这一千多名开国少将都认识过来显然是不可能的。由于李德生在安徽的工作做得好，名字又和毛主席用过的化名谐音，所以才引起了毛主席的注意。随后毛主席问了李德生不少问题，他的回答十分朴实也很详细，给毛主席留下了很好的印象。

1969年4月，李德生当选为政治局候补委员，三个月进京任职，参加国务院业务组和军委办事组的工作。不久后毛主席亲自接见了李德生，对他的工作给予了充分的肯定，并打算任命他为总政主任。不料在开会讨论时，谢富治却提出了反对意见，理由是李德生是带兵打仗的人，不适合搞政工。毛主席听后很不高兴，当即批评谢富治说：“李德生不合适，你就合适？”

不久后李德生被任命为总政主任。在他之前，有三人担任过总政主任，分别是罗荣桓元帅、谭政大将和萧华上将。李德生以少将军衔担任总政主任，充分说明了毛主席对他的肯定和信任。一年后，李德生又担任了北京军区司令员。1973年秋季，李德生再进一步，成为政治局常委和副主席。

除了这两个职务之外，李德生还身兼数职，他是国务院业务组成员、军委办公会议成员、总政主任、北京军区司令员、安徽省委第一书记、省革委会主任、安徽省军区司令、南京军区副司令。一人身兼这么多重要的职务，同时还是政治局常委和副主席，李德生在73年的地位超过了所有的开国大将和上将。开国元帅当中，当过副主席的也只有朱老总和叶帅两人而已。

李德生担任了这么多重要的职务，“四人帮”极力对他进行拉拢。李德生的秘书回忆说，72年除夕夜的时候，江青的秘书特意给李德生办公室打电话，说“江青同志要我打电话，请转告德生同志，江青同志给德生同志拜年”。秘书将这件事向李德生汇报后，他并没有给江青回电话。

几个月后，在一次政治局会议上，江青对李德生说：“德生同志，你到北京这么久了，我还没有到你家看望过。我准备找个时间，到你家里拜访一下，好吗？”以江青当时的地位来说，恐怕很少人会拒绝她的这个要求。但李德生却以自己住的胡同路窄，车子不好进为由拒绝了江青到家中拜访的要求。

“四人帮”见拉拢不成，就开始对李德生进行迫害，给他罗织了许多罪名，并逼迫他辞去了很多重要职务。后来李德生来到沈阳军区担任司令员，又受到了毛远新等人的排挤，有职无权。“四人帮”被粉碎后，李德生获得平反，并恢复名誉。1988年秋季，解放军恢复军衔，在国防大学担任政委的李德生被授予了上将军衔，这是对他为革命所做贡献的充分肯定。2011年，李德生将军病逝，享年96岁。