聂荣臻的资历很老，南昌起义的时候就是11军的党代表，之后他又参加和领导了广州起义。红军时期，他长期担任红一军团的政委并参加了长征。抗日战争全面爆发后，他出任八路军115师副师长，率领3000余人前往敌后开辟根据地。经过艰苦斗争，成功创建了晋察冀抗日根据地。

聂荣臻在根据地建设上是一把难得的好手，在他的经营下，晋察冀根据地不仅牵制了华北日军大量兵力，还在和敌人的斗争中不断发展壮大。抗战胜利时，晋察冀根据地的主力部队已经发展到了32万人，民兵90多万，实力在各根据地当中名列前茅。抗战胜利后不久，解放战争爆发，聂荣臻成为晋察冀野战军和华北野战军的掌舵人，指挥部队与傅作义和蒋介石的嫡系中央军作战。

1946年9月，国军在占领集宁后兵分两路，从东西连线直扑张家口。东线是蒋介石的嫡系李文兵团，西线是傅作义的晋绥军。当时晋察冀野战军只有数万人，在兵力对比上处于绝对劣势。但张家口是晋察冀解放区的首府，战略地位十分重要，不能轻易放弃。为了保卫张家口，聂荣臻成立了野战军前线指挥部，任命萧克为野战军司令。

聂荣臻判断傅作义和蒋介石不是一条心，他在西线主要起牵制作用，只要能在东线挡住李文兵团，傅作义就不会主动出击。基于这个判断，他将野战军的主力集中在了东线。9月末，张家口保卫战正式打响，萧克指挥郭天民和杨得志等人在东线顽强挡住了李文兵团的进攻，歼敌一万余人。

就在晋察冀野战军主力在东线和李文兵团激战的同时，西线的傅作义突然出动，集中了两万多人从大清沟突袭张北。当时张北地区仅有两个连的兵力驻守，根本挡不住敌人的进攻，张北很快失守。傅作义得手后并不停留，命令部队直扑张家口的门户狼窝沟。

当时张家口城内还有许多机关人员和物资没有转移，聂荣臻一面命令在张家口休整的教导旅前往狼窝沟阻击敌人，一面调东线部队回援。教导旅兵力有限，尽管战士们进行了英勇的阻击，狼窝沟还是失守了。东线部队也被李文兵团缠住，无法回援。此时战场形势已对我军十分不利，聂荣臻无奈之下，只得下令部队撤离张家口。

张家口保卫战失利后，晋察冀野战军的士气受到了很大的影响，萧克在自己的回忆录中说撤离途中，有干部和战士还开了小差。1946年10月22日，聂荣臻在涞源召开扩大会议，总结张家口保卫战的经验教训。在这次会议上，华北的三位悍将郭天民、郑维山和杨成武都对聂荣臻表达了不满，认为他在战前裁军削弱了实力，又低估了傅作义，最终导致张家口失守。

聂荣臻接受了大家的批评，并诚恳地做了自我批评，主动承担了张家口失守的责任。会议结束后，郭天民先是坐了半年冷板凳，后来来到中野任职；郑维山和杨成武则继续留在华北。三人都在会议上表达了不满，为何结局却大不相同呢？这三人当中，郑维山出身于四方面军，是徐帅手下的爱将，红军时期和聂荣臻基本上没有交集。

抗日战争全面爆发后，郑维山来到晋察冀，在聂荣臻的手下任职，担任过教导团的团长和政委。这一时期他的职务虽然不是很高，但在战斗中表现出来的指挥才能还是赢得了聂帅的赏识。因此解放战争爆发后，郑维山被委以重任，担任过张家口卫戍司令和晋察冀野战军第3纵纵队司令。

张家口保卫战失利后，郑维山也在涞源会议上发表了自己的意见，对聂荣臻的指挥表达了一些看法。不久后他要求离开晋察冀，聂荣臻十分欣赏郑维山的军事才能，对他进行了诚恳地挽留，郑维山最终留了下来，成为聂荣臻手下的得力战将。平津战役中，他抗命在马圈地区阻击安春山，为全歼傅作义王牌第35军作出了极为重要的贡献。

后来他还作为志愿军第20兵团代司令，参加了抗美援朝战争。金城战役中，他组织了3000人的大潜伏，战役打响后，出其不意对敌人发起进攻，带领180师打了一场翻身仗。从朝鲜回国后，郑维山担任过北京军区司令和兰州军区司令，1955年被授予中将军衔。

郭天民和杨成武虽然都来自红一方面军，但前者长期跟随红9军团作战，草地分兵后又随左路军南下，后来还参加了西路军作战。整个红军时期，郭天民和聂荣臻的交集也不多。抗日战争全面爆发后，他先是在后方工作，1938年才来到晋察冀，担任过第2军分区司令和冀察军区司令，并在抗战末期率部攻占了张家口。

解放战争爆发后，郭天民出任晋察冀野战军第2纵队司令，并率部参加了张家口保卫战。来源会议上，他的发言最为激烈，丝毫不留情面。仗打败了，有火气情有可原，但主要是总结经验，吸取教训，一味指责并不能解决问题，还很影响团结。之后郭天民坐了半年冷板凳，后来来到中野任职，给陈赓当副手，1955年被授予上将军衔。

郑维山、郭天民和杨成武三人当中，杨成武和聂荣臻的交集最多，也长期担任他的部下。当初开辟晋察冀抗日根据地的时候，杨成武的独立团是绝对的主力，正是靠着他连下7城才在敌后打开局面并站稳了脚跟。抗日战争时期，杨成武的一分区一直都是晋察冀根据地的牌面，不仅实力强，战功也大，因此聂荣臻对杨成武的喜爱也是众将当中独一份的。

解放战争爆发后，杨成武出任晋察冀野战军冀中纵队司令，并率部参加了张家口保卫战。涞源会议上，他虽然也表达了一些不满，但态度是三人当中最温和的。之后他继续在聂荣臻的指挥下战斗，参加了清风店战役、石家庄战役和平津战役等战役战斗，表现十分出彩。新中国成立后，他作为志愿军第20兵团的司令员，率部参加了抗美援朝战争，1955年被授予上将军衔。