深入了解清代常州府的行政区划问题，我们发现了一个引人入胜的故事。在那个时代，人们口口相传的常州八邑故事倍受瞩目。据说，常州府下属原本只有五个县，分别是武进、无锡、江阴、宜兴和靖江。然而，在雍正四年的一次朝廷会议上，不平凡的变化发生了。

当时，朝廷深思熟虑之后，决定以人口和赋税状况为参考，对常州府进行调整。据记载，在那个时代，武进县人口众多，赋税繁重。为了缓解武进县的压力，朝廷决定将阳湖县从武进县分出，并将其划归到常州府的管辖之下。与此同时，为了更好地管理无锡、宜兴两县，朝廷还决定将金匮县划出自无锡县，将荆溪县划出自宜兴县。这样一来，常州府的辖县就增加到了令人瞩目的八个，被称为“常郡八邑”。

◑ 知县等级制度

在明代时，全国的府、州、县都存在着明确的等级划分，主要根据钱粮赋税作为标准，可以分为“大、中、小”三类。但是在清代的官方文献中，并没有严格意义上的县级等级划分。

然而，虽然没有等级划分，但清代县的等级主要体现在“缺”上。从雍正年间开始，全国的一千三百多个县以及州、府的长官职位都被划定为“冲、繁、疲、难”四个等级。

简单来理解，“冲”意味着地理位置突出，位于重要交通要道之上；而“繁”表示行政事务繁忙、繁琐；同时，“疲”则指税粮多有亏缺；最后，“难”则指社会风俗不纯，犯罪事件较多。

吏部在前朝的基础上对全国每一个县进行了细致而严格的评估，并以此为标准确定知县的任职资格。根据资格的不同，将县级职位分为不同的等级：如果一县具备了所有的“冲、繁、疲、难”四个特点，就被定为“最要缺”；如果有其中三个特点，就称为“要缺”；如果有其中两个特点，就称为“中缺”；只有一个或者没有特点的，就被称为“简缺”。

这种将县级职位的等级与任职资格相结合的方式，是清代特有的政治特点。客观地说，这种方式相较于明代仅以赋税多少区分大小县的方式来说，具备了进步的意义。以江苏省为例，该省是清代经济最发达的省份，在江宁、苏州、松江、常州、镇江、扬州、徐州七府中，不论是哪一个府，每年的赋税都远远超过偏远地区的省份。

因此，在江苏省的府、州、县中，有超过60%的职位属于“要缺”级别。也就是说，即使是担任知县这一职位，到江苏省任职的资格要比其他省份更高。这一点在县级等级划分中得到了体现。

◑最要缺武进县与简缺靖江县的差别

过去提到过，清代县是没有等级的行政单位。因此，全国的知县（京县和曲阜除外）都是正七品官员，等级是一致的。

武进县是常州府下属的县，县城即府城。根据吏部的分类，武进县属于四字最要缺，而靖江县属于一字简缺。因此，尽管都是知县，但由于缺的不同，他们的任职资格存在天壤之别。朝廷对不同“缺”知县具体的任职要求是什么呢？根据规定，四字最要缺和三字要缺的知县并不在吏部的铨选范围内，而属于“题缺”。

“题缺”是一个专业术语，主要针对道（含）以下的地方官员，意思是当地督抚题请举荐，然后吏部进行任命。可以明确地说，题缺知县的任免权主要取决于各省的督抚。

实际上，随着“缺”分的出现，清代的吏部权力被大大削弱，人事任免权减少了许多。虽然这涉及到了许多复杂的知识，但在这里就不详细展开了，将留待以后深入研究。从现代的角度来看，武进县属于经济超发达地区，所以第一次担任知县的人是不可能被安排到这个岗位上的。

在清代，出任知县的人选有进士、举人、贡监生、捐纳以及应升之官员。虽然进士的出身高，但只要被派到地方担任知县，也得从简缺开始工作。原因很简单，进士虽然读书多，但缺乏行政能力。除了出身高一点外，与举人、贡监生并没有实质性的区别。如果初次担任知县的人被分到常州府，那么百分之百会被派到靖江县，因为常州八府只有靖江县是一字缺乏的。

如果在岗位上有政绩，那么五年之后（腹地知县每五年换一次，偏远地区三年一次），就有可能获得升迁，但升迁并不意味着品级的变化，最常见的情况是调岗同级别的职位。

以常州府为例，靖江知县表现出色，就可能调到宜兴、荆溪、江阴等两字缺乏的县担任知县。当然，如果有背景并且懂得做官，也可以出任无锡、金匮等三字缺乏的知县。但可以肯定的是，在岗位调动的第一次中，很不可能调到首县武进和阳湖两个最要缺的地方。

清代知县升迁难是一个普遍存在的问题，超过90%的知县一生难以得到提升。尽管有年龄、出身和意外等原因，但存在“缺”分是主要原因。道理很简单，一个简缺知县要想突破七品这个门槛，就必须经历中缺、要缺和最要缺这三个阶段的考验，难度不言而喻。

而武进知县的情况则不同，即使不考虑首县的特殊优势，由于四字最要缺，只要稍加努力，就可以轻松突破正七品的限制，晋升为知州或通判。因此，可以看出，武进知县的潜在等级比靖江高出两个档次，尽管都是正七品知县，但含金量和官员的仕途前景存在巨大差异。