山东东吕县有个牛医，姓卞，这卞老汉十分敬重读书人。他身边有个聪明美丽的女儿，取名胭脂。卞老汉对女儿很是疼爱，一心想把她嫁给一户清廉的读书人家。可是那些名门大户却又嫌他们家庭贫贱，不屑与他们结亲。因此，胭脂已经长大成人了，还没有找到合适的对象。

卞家对门住着一个姓龚的，他的妻子王氏是个轻薄风流的女人，能说会道，又喜欢开玩笑，常常到胭脂房中谈论男人的事情。

一天，胭脂把她送出门外，正好有一个青年从门口走过。那青年穿一身素净的白衣服，模样儿长得很英俊。胭脂一见就动了心，两只眼睛直溜溜跟着他转。青年人不好意思地低下头匆匆走去，已经走出很远了，胭脂还在凝眸张望。

王氏显然看透了这女孩子的心事，故意同她开玩笑说："拿你这样的才情美貌，要能和那青年配成一对，才不至于太委屈呢！"胭脂脸一红，羞得低下了头。王氏问："你认识他吗？"胭脂说："不认识。"王氏说："这是南巷的秀才鄂秋隼呀！他父亲是个举人。我以前和他家是紧挨的邻居，老早就认识的。近来他妻子死了，你不见他穿一身白吗？大概服期还未满哩。这可是个温柔多情的男子！你如果有心思，我可以把话传过去，叫他打发媒人来。"一席话，把胭脂说得含情脉脉，微笑不语。王氏就嘻嘻哈哈地走了。

自打这天起，胭脂就朝思暮盼地等着消息，可是几天过去了，也不见回音。她疑心王氏没有立刻去办这件事，又疑心人家是宦门之后，恐怕嫌她贫贱，不肯低就。因此，心情郁郁不乐，渐渐不进饮食，躺在床上苦苦相思，病情一天比一天加重起来。

这一天，王氏来看她，问她是怎样得的病。胭脂说："我也不知道是怎么回事。反正自那日别后，身子觉得越来越不舒服，茶不思，饭不想。看来我这条命不过是拖日子，说不定什么时候就完了。"说着便流下两行痛苦的泪来。

王氏凑到她跟前，小声说："我男人外出做生意还没回来，到现在也没个人去鄂家说一声，你的病是不是就为这个？"

胭脂的脸一下子红了，半天未吐一字。王氏又同她开玩笑说："如果真是想他，病已成了这样，还顾忌什么？不妨先叫他晚上来一趟，他还会不肯吗？"

胭脂叹口气说："事已到了这步田地，也顾不得害羞了，只得把话说给他。如果他不嫌弃我这穷家小户，就请他即刻差媒人来，我的病就会好的；要想私下约会，那是断断不可的！"王氏点点头走了。

王氏年轻的时候，曾和名叫宿介的邻居书生有私情。出嫁以后，二人仍然没断往来，只要侦察到她男人不在家，宿介就来了。这天黑夜宿介正好又来到王氏家。枕头上，王氏就把胭脂的事当作笑料说给他听，并像戏耍似的叮嘱他把这个意思透露给鄂秋隼。宿介一向知道胭脂长得很美，听了后暗暗高兴，觉得有机可乘。他想求王氏给他拉拢一下，但又怕她吃醋，只好装作无意的样子，用拐弯抹角的话语把胭脂家的门户出路问在心里。

第二天黑夜，宿介从墙头上爬进卞家，径直来到胭脂的住处，用手指轻轻叩她的窗户。胭脂吓了一跳，惊问："谁呀？"宿介捏着声音回答："我是鄂秋隼。"

胭脂听了，先感到有点奇怪，后来一想王氏说过的话，心里才稍微踏实了些。就隔窗对他说："鄂郎，我把心里话告诉你。我所以想你，是希望同你做百年夫妻，不是为了图一时的快活。你如果真心爱我，就应当早点打发媒人来；如果想私下相会，我是不会答应你的。"

宿介假意说："我听你的就是了。可是，你既然想我，我好不容易来了，你反而不见，我心里有多难受啊！哪怕让我捏捏你的手腕也好啊！"

胭脂不忍过分拒绝，就撑着病体给他开了门。不料，宿介竟像饿虎一般猛一下窜进去，抱住她就要求欢好。胭脂本来没有一点力气，被他一冲一激，更难支撑抗拒，一下子跌倒在地上。宿介着了急，赶忙把她拉了起来。

胭脂很是恼怒，喘息着说："你是哪里来的恶棍？一定不是鄂秋隼！如果是他，那样温柔的人，知道我的病为他而起，一定会怜惜我，哪能这样狂暴！你若再乱来，我就要喊叫啦！这样坏了你的品行，咱们谁都没有好处！"

宿介恐怕露了马脚，不敢再胡闹了，只是要求答应他后会的日期。胭脂说要等到结婚，宿介嫌时间太长，又再三恳求她。胭脂讨厌他纠缠不休，只得推说病好以后再见面。宿介还不肯走，又要讨一件东西作凭信。胭脂不给他，他就突然抓住她的脚，脱了一只绣鞋，急急出门。

胭脂喊住了他，伤心地说："我的心已经许给你了，还有什么舍不得的？只是怕'画虎不成反类犬'，落得人家侮辱笑骂。现在贴身的东西已到了你手里，料也拿不回来了。你要是变了心，那我就只有一死！"

宿介从卞家出来，又到王氏家里过夜。躺下后，心里还一直惦记着绣鞋，就暗

暗去摸衣袖，可是摸了半天，竟然不见了！急忙起来点着灯，抖着衣裳寻找，还是没有。问王氏，王氏不吭声。他怀疑是她藏了，王氏又故意对他笑笑，他更猜疑是她捣的鬼，于是觉得隐瞒不住了，就一字一板地把实情告诉了王氏。说完，又拿灯到门外寻找，仍未找到，只得懊丧地回房睡觉。他想半夜三更外面也没有人，即使掉落，也掉在路上了，一时半刻也不会被谁拾去。天刚发亮，他就赶着去寻，结果毫无踪影。

原来，街巷中有个叫毛大的，是个游手好闲的二流子，曾几次调戏王氏遭到拒绝，但仍不死心。他知道宿介与王氏相好，就想用捉奸的办法把她拿住，以便一块肥肉分着吃。那天夜里，他偷偷来到王氏门口，一推门没有上门，便暗暗溜了进去。刚走到窗下，脚底踩着一个软绵绵的东西，拾起来一看，是一条手帕裹着女人的绣鞋。趴在窗台偷听，正好把宿介告诉王氏他去胭脂家的那段话从头至尾听了个一清二楚。毛大喜得什么似的，也无心捉奸了，一心想着意外的美事！

过了几个黑夜，他终于爬墙进入胭脂家。可是门户不熟悉，居然走到胭脂父亲住的房间去敲门。老头窥看窗外，见是个男子，看样子，知道是来勾引女儿的，于是心中大怒，拿了一把菜刀就破门而出。毛大一见，吓得掉头就跑，刚要扒墙头，老头已追到跟前。毛大急得无处可逃，索性返身来夺刀。这时，胭脂母亲也起来了，大声喊叫，毛大见脱身不得，就一刀把老头杀了。

当时，胭脂的病也稍微好了一点，听得外面喊叫，急忙起身。她点火来看时，父亲直挺挺地躺在地上，脑袋被砍裂，已经不能说话了，不大工夫就断了气。此刻，凶手已逃得无踪无影，只在墙下拣到一只绣鞋，母亲一看，是胭脂的东西，又气汉怒。当下逼问女儿，胭脂哭哭啼啼把实情告诉了娘，但她不忍心连累王氏，只说是鄂秋隼自己来的。

天明以后，母女俩把状告到县官那里。县官马上派人把鄂秋隼捉拿归案。鄂秋隼平素为人拘谨，不会说不会道，已经是十九岁的人了，见了生人还羞涩得像女孩子似的。他被差役一抓，几乎吓死，上了公堂，更连一句话都说不出来，只会发抖。县官见他害怕成这样，越发相信他是凶手，就横加拷打。鄂秋隼哪里受得了这种痛楚，只得含冤服罪。送到府里，知府和县官一样严刑逼供。鄂秋隼憋着满肚冤气，总想同胭脂当面对质；可是一见了面，胭脂就劈头盖脸地痛骂他一顿，弄得他张口结舌无法申辩，于是就把他判了死刑。

官府经过几次复审，都没有什么变化。后来上司又把此案交给济南府复审。那时的济南知府名叫吴南岱，他一见鄂秋隼，就怀疑他不像个杀人凶手，便暗地派人用聊天的方式从从容容地和他个别交谈，这才把真实情况了解到。由此，吴知府更觉得这是一起冤案。又经过几天的周密考虑，他才开始正式审问。

第一个先问胭脂，问她和鄂秋隼订约以后有人知道没有？胭脂说没有。问她遇到鄂秋隼的候，另外还有人没有？胭脂说没有。

知府就唤鄂秋隼上堂，用温和的语气安慰他不要紧张，慢慢地讲。鄂秋隼交代

说，他曾经路过卞家门口，看见一个从前的邻居王氏和一个少女走出，当时他就立刻避开了，此后再没有讲过一句话。

吴知府就训斥胭脂道："刚才你说没有旁的人，怎么又有个邻居女人？"当场就要动刑。胭脂害怕了，连忙说："虽然有王氏，但和她确实没有关系。"

吴知府下令拘捕王氏。把王氏抓来后，不让她和胭脂通气，立刻就升堂审问，劈头问她："杀人的是谁？"

王氏说不知道。

吴知府就诈唬她道："胭脂供认，杀卞老头的事，你全知道，为什么不说实话？"

王氏喊叫道："冤枉啊！是她自己想男人，我虽然说过给她做媒，其实也不过寻她开心罢了。她自己勾引奸夫上门，我怎么知道呀？"

知府听她话里有话，仔细一追问，她才把前前后后和胭脂开玩笑的事全部讲了出来。吴知府喊胭脂上堂，怒声问道："你说王氏不知情，与案子没有关系，现在她为什么承认给你们做过媒？"

胭脂流着泪说："我自己不好，害得父亲惨死，又不知官司拖到何年何月，连累别人，我实在不忍心啊！"

知府问王氏："你戏弄胭脂以后，曾对谁讲过？"

王氏说对谁也没讲过。知府大怒道："夫妻在枕头上总是无话不谈的，怎么能说对谁也没讲过？"

王氏说："我丈夫在外做生意，好久没回家了。"

知府说："虽然这样，但凡一个爱捉弄人的人，无不是背后笑人愚笨，以夸耀自己聪明，说不向一人讲起，能骗得了谁？"就命公差把她十个指头吊起来。王氏不得已，只好以实招供，说她曾和宿介谈过这件事。

知府确定鄂秋隼是无罪的，就把他释放了，下令把宿介抓来。宿介一到，只推说自己不知道。知府大怒道："一个乱搞女人的人，必然不是好东西！"便严刑拷问，宿介不得不供认说："骗胭脂确是事实，但自绣鞋丢失以后，就没有敢再上门，杀人的事切切实实不知道。"知府说："半夜爬墙头的人，什么事干不出？"又用重刑拷打。宿介受不了苦，终于被迫承认了。招供报上去，人人都称赞吴知府是个神明的人物。这案子就像铁打的一样，宿介只等秋后砍头就是了。

但是，宿介虽然行为放荡，品质不好，却也是山东一带的名士。他听得学使施置山是一个贤明能干的官员，而且很怜才惜士，就写了一张状子诉说自己的冤枉，语句写得相当凄切动人。施学使看了，又调来他的供词，反复阅读寻思，拍案大叫道："这个人冤枉啊！"就请求负责的衙门把案子移过去重审。

施学使问宿介："当时绣鞋掉落在什么地方？"宿介说："忘了，不过敲王氏门时，还在袖筒里。"学使转问王氏："除了宿介以外，还有几个奸夫？"王氏说没有了。学使说："哼！一个淫荡的女人，哪会只同一个人相好？"王氏说："我同宿介是从年轻时就相好的，因此不好拒绝。以后也不是没有人勾引我，但我实在没有答应他们。"学使就要她指出一个来作证明。王氏说："同巷里的毛大，好几次调戏我，每次我都拒绝了。"学使说："你怎么忽然变得这样贞节起来？一点不老实！给我打！"王氏只是连连叩头，叩得头破出血，竭力声辩此外的确没有奸情。学使饶了她，又追问说："你丈夫远出家门，难道没有人借故到你家去的？"王氏说："有，有的。张三、李四都以借钱送礼为名，去过我家一两次。"原来这些人都是巷里的浪荡子，对王氏怀有想头，但还没有下手。

学使把他们的名字都记录下来，一起拘捕起来。人抓齐后，带到城隍庙，叫他们统统跪在神案面前。学使训话说："前两天梦见神道告诉我，杀人凶手出不了你们这几个人。现在对着神明，不得有一句假话！如果肯自首，还可以从宽处理；要是欺骗的话，查清以后，决不饶恕！"几个人异口同声，都说没有杀过人。学使叫把刑具拿出来，把他们的衣服剥下，头发扎住，准备用刑，几个人一齐大叫冤枉。学使命令暂先放下，对他们说："你们既然不肯招供，就请鬼神把凶手找出来。"

他命令差役，用毡毯被褥把大殿上的窗户完全堵起来，不让有一点缝隙漏光。然后将露着背脊的犯人驱入暗室，又放进一盆水，一个一个地叫他们自己把手洗干净。最后把他们并排捆在墙下，命令说："面对墙壁不准动，谁是杀人凶手，神就在他的背上写明白了。"

过了一会儿，把他们喊出来，施学使上前一查看，指住毛大说："这就是真正的杀人犯！"

原来，学使先叫人在墙上涂了一层灰，又在暗室洗手的水里掺了烟煤。凶手害怕神在他背上写字，就把脊背紧紧靠着墙壁，因而粘了墙上的灰。出来的时候，凶手又用手护着背，因而背上粘了手上的烟煤。学使本来就怀疑凶手是毛大，这一来就更加相信是他。一用重刑，他就老老实实地全都招认。

自从吴知府审问以后，胭脂才知道鄂秋隼是冤枉的。退下堂二人相遇时，胭脂只得差涩地含着眼泪，似乎有满肚子痛惜的话，却怎么也说不出口。鄂秋隼也从这件事中感受到她对自己的眷恋之情，因而对她产生了深深的爱慕。但他想到胭脂出身微贱，而且每天上公堂吃官司，给许多人看着指指点点，又怕娶了她惹人笑话。正在日夜愁思，感到没办法的时候，官府的判词下来了，要县官给他俩做媒成亲，鄂秋隼十分高兴。一对有情人终于结成了恩爱的夫妻。