李商隐（约813年—约858年），字义山，河南荥阳人，三岁的时候，李商隐随着父亲李嗣搬迁到浙江。在浙江呆了几年，李嗣就英年早逝，李母只得带着李商隐返回老家，从此过着清贫的日子。
回乡后，李商隐便跟着自己一位精通五经和小学的堂叔学习。由于有着“五岁诵经书，七岁弄笔砚”的底子，李商隐在堂叔那里学了几年就出师了，不仅文章写得好，而且一手工楷字让人看了称赞连连，很多人都愿意花钱找他代笔抄写文章。
和大多学子一样，李商隐后面也踏上了上进赶考之路。在多次落榜后，李商隐于开成二年（西元837年）考中进士，而当年年末，李商隐的贵人令狐楚病逝。在参与处理令狐楚的丧事后不久，李商隐应泾原节度使王茂元的聘请，去泾州（今甘肃泾川县北部）当幕僚。王茂元将女儿嫁给了他。而这桩婚姻将其卷入了牛李党争的政治漩涡中。
由于王茂元与李德裕交好，被视为“李党”；而令狐楚父子属于“牛党”。因此，他的行为就被解读为对刚刚去世的老师和恩主的背叛，旧唐书里记载令狐綯“以商隐背恩，尤恶其无行。”接下来义山一辈子的仕途就开始崎岖了。
在唐代，取得进士资格不会立即授予官职，还需要再通过由吏部举办的考试。隔年春天，李商隐参加授官考试，结果在覆审中被除名，主考官批示“此人不堪”。开成四年（西元839年），李商隐再次参加授官考试，顺利通过，得到了秘书省校书郎的职位。这是一个低阶的官职，但却有很大的发展机会。
然而没过多久，李商隐又被调任弘农（今河南灵宝）县尉。虽然县尉与校书郎的职级差不多，但远离权力中心，而县尉没什么职权，县令叫你做什么就做什么。李商隐在弘农任职期间很不顺利，最终以请长假的方式辞职《任弘农尉献州刺史乞假归京》，写的相当悲情：
黄昏封印点刑徒，愧负荆山入座隅。
却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。
黄昏封印点刑徒：县太爷拿着官印来处理县里的案件，例如公文、刑狱等等，下班的时候县尉就会把官印收起来，点名犯人收监。
愧负荆山入座隅：弘农县旁边有一座山叫作荆山。这个山名让李商隐联想到一个故事。
春秋战国的时候，楚国有一座荆山，有一位名叫卞和有透视眼的超能力，可以看到这矿石里是不是有美玉。卞和就将荆山里的一块石头献给楚厉王，说这是一块美玉。楚王叫玉工来看，玉工说这哪是什么美玉，就是块石头嘛！
楚王大怒，就砍了卞和的一条腿。其后楚武王即位。卞和跛着脚再次去献玉，但又被楚武王当成骗子砍掉右脚。其后楚文王即位，卞和怀着最后一丝希望抱玉哭于荆山下，三天三夜，血都哭出来，楚文王得知后派人询问：“天下被砍双脚的人这么多，为什么惟有你哭得这么伤心？”
卞和说：“我不为失去双脚而哭，而是为珍宝被人看作石头、忠臣却被认为是骗子！这才是我所伤心啊。”对此楚文王请来能工巧匠，琢石打开验看，果得一罕见之美玉，后经加工雕琢成一块璧作为传世之宝，为表彰卞和而命名为和氏璧。
李商隐自己觉得惭愧，我们这里也有荆山，可是荆山的美玉(暗喻自己的才能)没有人发掘。
却羡卞和双刖足：我反而羡慕这个卞和，他的两条腿都被砍断了。
一生无复没阶趋：他这一辈子再也不会在官府的衙门底下供人驱使了。李商隐就辞官了。
前文提到李商隐与时任泾源节度使王茂元的女儿结婚，并到他的幕府工作。于文宗开成三年写了一首七言律诗：
《安定城楼》
迢递高城百尺楼，绿杨枝外尽汀洲。
贾生年少虚垂泪，王粲春来更远游。
永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。
不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休。
迢递高城百尺楼：安定在甘肃，这是他的岳父王茂元做泾源节度使所镇守的地方；迢递可以形容甘肃离长安很远，也可以形容城楼很高。义山登上这安定城楼后有感而发。
绿杨枝外尽汀洲：时序是春天，登上了安定城楼，看到杨柳都发芽了，水边的沙洲，一片青绿。古人家说登高望远，你的胸襟、你的联想就会丰富，志意就会高远。所以才有李后主的“独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难”，晏殊的“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路”或杜甫“花近高楼伤客心，万方多难此登临。”
李商隐登上高楼，就想到自己国家的多难。 所以在高楼上，人有很多威慨。李商隐一切的关怀，对整个的国家，民生的关怀，他的理想，他的志意都是因为登高望远引起来的。
贾生年少虚垂泪：贾谊是汉文帝期间的一位青年才俊，有个名篇《治安策》，里面写“臣窃惟事势，可为痛哭者一，可为流涕者二，可为长太息者六，若其它背理而伤道者，难遍以疏举。”
贾谊为了国事叹息又痛哭流涕，可是你的心血都是白费的，所以“虚垂泪”。王粲是建安七子之一，汉献帝时期因为政治动乱，从洛阳离开到南方荆州去依附刘表。李商隐认为自己的才情不输贾谊与王粲，但也因为政治上不得志而被迫前往甘肃。
永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟：颈联引用范蠡的典故。范蠡(辅佐越王勾践)既雪会稽之耻⋯⋯乃乘扁舟浮于江湖，变名易姓，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。义山表明自己的志向，犹如范蠡一样，不是一个贪图富贵名利之人，心中向往是江湖，表达了淡泊高远的志趣。
欲回天地，指建立功业之志，有远大抱负和雄心壮志，想把社会上罪恶的、痛苦的事情解决后，才安心乘一叶扁舟，浮于江湖。
不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休：引用《庄子》的典故，鹓雏，传说中与凤凰同类的鸟，非练实不食，非醴泉不饮，庄子自比。鸱，一种恶鸟，专食死老鼠，比作惠施。惠施相梁，生怕庄子争夺他的相位，百般防范。于是庄子去见惠施，坦率地对他说，你的位置我不屑一顾，你切莫杞人忧天，自相惊扰。
李商隐在诗中运用此典故，绝妙经典，表示自己不屑于功名利禄，告诉小人们不要妄加猜测。
惠子相梁，庄子往见之。或谓惠子曰：“庄子来，欲代子相。”于是惠子恐，搜于国中三日三夜。庄子往见之，曰：“南方有鸟，其名为鹓鶵，子知之乎？夫鹓鶵发于南海而飞于北海，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。于是鸱得腐鼠，鹓鶵过之，仰而视之曰：“吓！”今子欲以子之梁国而吓我邪？”
李商隐于武宗会昌二年(西元842年)设法又回到秘书省任职。此时正是宰相李德裕获得了唐武宗充分的信任与授权，李商隐非常支持李德裕的政治主张，他踌躇满志期待受到重用的机会。
然而，李商隐重入秘书省不到一年，他的母亲去世。他必须遵循惯例，回家丁忧三年(通常是25个月)。而这段时间（会昌二年末至会昌四年末），是李德裕执政最辉煌的时期。不久之后武宗的去世，李德裕政治集团骤然失势，李商隐已经难以找到政治上的知音。
与此同时，李商隐的岳父王茂元在讨伐藩镇叛乱时病故(西元843年)。王茂元生前没有利用自己的影响力帮助李商隐升迁，他的去世无疑使李商隐的仕宦之路更加困难。
丁忧结束后，李商隐重返长安任职，但由于李德裕在唐武宗因服丹药驾崩后开始失势，牛党在继位的唐宣宗的支持下开始掌握朝政，新一轮的政治清算行动无法避免，虽然李商隐只是个小小的官员，清算的名单上也不会有他，但对于自己政治前途的悲观，往昔的凌云之志也渐渐消磨殆尽。
接下来十几年的时间，李商隐都在各幕府里担任幕僚。后来当年的好友令狐綯担任宰相时，李商隐请他帮忙找工作，结果令狐綯认为李商隐“背恩”，不愿帮他在京城安排位置。后来，李商隐找到了个县尉的缺。命运总是喜欢开你玩笑，当年在弘农，是谁不喜欢当县尉而写了一首诗告假辞职！
晚年李商隐笃信佛教，与僧人交游并捐钱印佛经。大中十二年(西元858年)，李商隐在荥阳病逝。
根据台湾省颜昆阳教授的评论，李商隐诗有四大特色：哀、艳、迷、谜。
哀：表面平淡，品味后却很沉郁、深层。艳：男女之情；风格华丽。迷：迷离、暧昧不清、朦胧、耐人寻味。谜：如谜题般令人费解。
