1934年2月，正在国民党百万大军云集江西中央苏区，进行第五次围剿的时候，蒋介石从剿共前线来到了江西南昌，推行了一项与当时军事毫无关联的行动，他在南昌城中心广场上宣布：全国性的新生活运动开始，并且宣布成立“新生活运动促进会”，会长由蒋介石亲自担任，从1934年到1945年，持续11年的新生活运动就此开始，只是它到底起了多少作用呢？

蒋介石与宋美龄夫妇在介绍新生活运动

“新生活运动”的建议来自于国民政府第一夫人宋美龄，宋美龄成长于美国，对美式生活习惯极为推崇。当时美国罗斯福总统正推行“新政”，她建议蒋介石不妨也来个仿效，实施改造中国社会福利方面的“新政”，将更容易获得美国政府的支持和贷款。而此时的蒋介石面对内忧外患的形势，也迫切需要思想、文化领域上的创新和统一，以维护他的政治统治，达到其控制下的国家所谓的“复兴”。

蒋介石当中阐明新生活运动的要义是“礼义廉耻”，并不是传统儒家的意思。礼，规规矩矩的态度；义，正正当当的行为；廉，清清白白的辨别；耻，切切实实的觉悟。并且宣称如果能够把“礼义廉耻”和“衣食住行”四个字融合在一起，全国国民的生活都能普遍的革新，强大的现代化国家基础就能奠定。

社会各界名流带头清洁卫生

新生活运动的规定很多，个人清洁、城市文明等，涉及到普通民众的有：公共场所不能随地吐痰、帽子带歪、扣子不扣等；居民必须一天洗三次手，不够三次的必须立即洗；大街小巷上的垃圾必须要及时处理；路面不平的地方必须要及时用新鲜的黄土填埋；码头、学校、茶馆、街区等公共地方全都贴上了新生活运动的证章图案……

1934年的中国是落后的农业国家，文盲率高达80%，社会生活毫无生气，民众不分是非，官员贪婪腐败，国家斗志涣散，新生活运动致力于改善这一现象。但蒋介石理想化地希望此次运动能使人民改头换面，具备“国民道德”和“国民知识”，甚至宋美龄大力宣扬妇女为改造家庭生活的原动力，她向全国女性呼吁：“知识较高的妇女，应当去指导她们的邻舍，如何管教儿女，如何处理家务，并教导四周的妇女读书识字。”

政府成立童子军，监督民众日常行为是否文明

但这个数千年以来便以贫困农民为主体的国家，怎么可能一夜之间遍地都是翩翩君子呢？此时大多数中国人饭都吃不饱，哪能清洁刷牙，每日洗手也成为了笑料；不少人连衣服都穿不上光着膀子，怎么扣领口？

当时的简约婚礼，婚礼上只喝白开水

文人们说：“什么是新生活运动，就是一切为了国民生活艺术化！”冯玉祥说：“什么是新生活运动，政治腐败到极点，军事无能到极点，经济贪污到极点，文化摧残到极点！”

抗日战争爆发后，这个“新生活运动促进会”开展了一些不同形式的战地服务工作，为抗日募集物资等出了不少力，但已与其原先意义的社会活动不同了。最终也只能是不了了之，抗日战争胜利后便取消了这项运动。