清朝建立至乾隆二十年的一百余年间，江阴地区始终无人应科举考试，只是为了纪念一个人及其领导的一场运动——阎应元领导的江阴抗清八十一天保卫战。直至乾隆帝在当地为阎应元修建纪念祠，并谥曰“忠烈”，当地方才取消了这种与朝廷的不合作态度。但是当地的纪念活动并没有取消，每年都会以多种不同的形式举办，并作为一种民族精神一直流传下来。

明朝灭亡之时天灾人祸不断，起义军、官军、满清军队混战不断，很多百姓流离失所，成为“流民”，最要命的是国家失去了统一的政府，当此之时，无数高级的文官、武将选择投降。但当江阴地区的人民接到清廷“剃发令”时，群情愤慨，“身体发肤，受之父母，岂能一旦削去”，但清廷知县以强大的官兵威胁，不剃发就砍头，就是“留头不留发，留发不留头”。江阴地区一直是文化圣地，一种民族存亡感涌现在整个江阴地区人民的心中，这并非是某个人倡导的，而是整个民族精神的体现。于是在1645年6月1日，江阴城十万民众杀死了清廷知县，打出了“中兴大明”的旗号，推举前任典史阎应元为总指挥，开展了轰轰烈烈的保家卫国运动。

阎应元，直隶通州人，1641年赴任江阴典史，其职务大致相当于今天的派出所所长。职位虽不高，但其人文武双全，任内辖区平安，极得百姓爱戴。此时如果他投降地话，官运亨通是没问题的，但是在这场轰轰烈烈的江阴保卫战中十万百姓群龙无首时，他毅然决然地站了出来，担当指挥，完全将身家性命抛诸脑外。这场战争有多么惨烈呢，死守江阴的是十万百姓，围城的是24万清军，期间来援救的明军不是覆没就是撤退。对比史可法守城高坚固的扬州城只守了7天，而阎应元守小城江阴是81天。

江阴保卫战能名列史册流传，一方面是靠不怕牺牲、斗志昂扬、勇敢赴死的江阴民众，另一方面靠的是阎应元的超高指挥水平，此战之中诈降、空城、偷袭几乎三十六计全用上了。首先为了防止内部有人降清，阎应元设立了严密的监察规定，鼓励相互举报，清除了准备降清的一百余人。

其次阎应元充分发挥了当时的火炮优势，召集了当时一批能工巧匠，制造火砖、木铳等一大批不同的火器，可惜后来清朝建立后都被清廷禁止了。火砖广三四寸许，着人即烧，木铳类银鞘，长三尺五寸、广二三寸，木制，中间藏有火药，敌人到来时，投下，机关暴发木壳崩裂，铁菱角飞出，触人即死，无不精巧绝妙，所以清兵虽多，每望城兴叹，战栗无人色。再就是采用一切计策，延缓清军的进攻，城上设立草人，收集箭枝；利用老人出城诈降，车内暗藏火药，炸死清军一公三王；时常派兵夜袭，打乱清军部署等。

最后就是拼死相搏了，清军炸毁的城墙，下午石匠就能冒死修好；清军攀上城墙，则近距离以长枪刺之；昼夜守御，全城军民浴血奋战，终保江阴城池不失。但仗打到最后，还是出现了古今一样的问题，伤兵无处安置，任其死亡，最主要的是粮食短缺，每人只能日食一餐。终于在8月21日，清军用200门红衣大炮，轰塌了北城门，城内军民已经无力反击。经短暂巷战后全城失守，阎应元自杀未遂，被清军俘虏，拒绝招降后，英勇就义，清军伤亡七万五千人，江阴城最后幸存的仅是老弱53人。

当时投降的高官早已化作骨灰，但江阴保卫战的精神却世代传颂下来，尤其是阎应元的那一句“明朝有降将军，却无降典史”，世代铭记。也许某个时候我们技术、实力上落后于这个世界，但我们五千年沉淀的民族精神、五千年从未断档的文化，是世界上任何一个民族所不具备的，也是我们走出谷底，迎接辉煌的基础。