“烧香”起源于中国的“祖先崇拜”，而后被佛道两教发扬光大，最终影响到了普通百姓。原始社会的人吃不饱，穿不暖，整日为活下去操心，没空瞎想，后来形成了氏族后，有了明确分工，有的人耕种打猎，有的人纺布织衣，渐渐地也能吃饱，也能穿暖了，开始有了时间和条件去思考“人从哪里来，到哪里去”和“风雨雷电是怎么回事”这种玄之又玄的问题，再加上自然界中有许许多多与人不同的动物，于是“图腾崇拜”诞生了。

大约在五千年前，各个文明渐次诞生，一些伟大的人物被口口相传，所以“祖先崇拜”又产生了，过了一千多年，祖先成了遥远的记忆，不停地出现在人们的心里和嘴上，于是宗教又应运而生，从此再也没有与人类分开。

所以我们看到的“烧香”比佛教传入中国要早得多，奴隶社会中的祭祀活动就已经有“烧香”这样的活动，儒家学派创立后，孔子的“至圣先师”地位越发牢固，孔子的形象逐渐高大起来，于是祭祀孔子也就变成了平常的举动。佛教传入中国后，不断吸收本土道教和祭祀活动的精髓来丰富自己的教义，用以吸引人们信教，而“烧香”就是这种入乡随俗的举措之一。

只不过，原来的“烧香”并没有什么特别的规定，到了周代开始逐渐规范。《周礼·春官》记载，周代最高神职"大宗伯"就"掌建邦之天神、人鬼、地示之礼"。《史记·礼书》也说：

"上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也"。

人们祭祀的时候，跪拜的主要是天神、人鬼和地只这三类，所以烧香也就要烧三炷香。

东汉时，佛教传入中国，为了迅速发展，不断吸收借鉴中国人虔诚膜拜的东西，只不过，中国的佛教徒又将“烧香”做了适应自己的解释。

佛教的三炷香分别代表着“佛、法、僧”三宝，烧第一炷，表示皈依佛，要觉而不迷；烧第二炷，表示皈依法，要正而不邪；烧第三炷，表示皈依僧，表示净而不染。第一支香插在中间，心中默念：供养佛，觉而不迷；第二支香插在右边，心中默念：供养法，正而不邪；第三支香插在左边，心中默念：供养僧，净而不染。

这种严肃庄重的行为给人们带来的视觉冲击和精神冲击都是绝无仅有的，所以佛教很快就在中华大地上生根发芽，广为流传。

道教作为本土宗教，充分体现出“神明崇拜”的特点，主要尊奉“三清”，即元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，所以也是烧三炷香。烧香旨在“以香达信”，即以人的诚心通过香烟达于神明，所谓“一柱真香通信去，上圣高真降福来。”道教的烧香有焚香、拈香两种方式，但不管是哪种方式，都要求烧香人心要诚，口要净，这样才能“心口如一”地相信道教真神，而真神们才会保佑他。

所以我们可以总结一下，人不管是祭祀还是求神拜佛，之所以烧香，无非是通达上天，祈求福佑，随着袅袅香烟的升起，人们虔诚地三跪九叩，表达期盼，虽不一定都能实现，但内心却得到了慰藉。